30 faits amusants sur Mars, la planète rouge

Quel rang occupe Mars parmi les planètes du Système solaire, par distance croissante au Soleil ?

Par la taille et la masse, Mars n'est en revanche que la deuxième plus petite planète du Système solaire, juste devant Mercure.

Comment s'appellent les deux petits satellites naturels de Mars ?

Faute de satellite massif pour la stabiliser, l'obliquité de Mars suit un régime chaotique et oscille entre 0° et 60° au fil des âges.

Quel volcan bouclier martien est le plus haut sommet connu du Système solaire ?

Son sommet culmine à 21 229 m au-dessus du niveau de référence martien et sa caldeira résulte de la coalescence de six cratères distincts.

À quel dieu grec est assimilé le dieu romain Mars, qui a donné son nom à la planète ?

Sa teinte rouge l'a fait associer à la guerre dès l'Antiquité ; en français, on la surnomme couramment « la planète rouge ».

Quel gaz représente environ 96 % de l'atmosphère martienne ?

Le méthane n'y existe qu'à l'état de traces, environ 10,5 ppb, mais comme les ultraviolets le détruisent en 340 ans, sa présence implique une source interne.

Comment s'appelle l'immense système de canyons qui entaille la surface de Mars ?

Ce réseau part de la région de Tharsis et s'achève au petit bassin d'impact de Chryse Planitia, centré autour de 15° S et 300° E.

Quelle fraction de la gravité terrestre subit-on à la surface de Mars ?

Cela représente deux fois la gravité lunaire ; la superficie de Mars est par ailleurs légèrement inférieure à celle des terres émergées de notre planète.

À combien d'années terrestres correspond une année martienne ?

Cette révolution correspond à 669,58 jours martiens, sur une orbite dont l'excentricité est cinq fois et demie plus élevée que celle de la Terre.

Quel astronome amateur américain a popularisé l'idée de canaux d'irrigation sur Mars ?

En 1908, il estime la pression atmosphérique au sol à 87 mbar, une valeur qui reste la référence jusqu'aux mesures de 1965.

Les atterrisseurs de quel programme ont analysé pour la première fois l'atmosphère de Mars en 1976 ?

Leurs sismomètres, trop sensibles au vent, n'ont jamais fourni de mesures fiables de la structure interne de la planète.

Quel minéral, abondant en surface, donne à Mars sa couleur rouge caractéristique ?

Il s'agit d'un oxyde de fer(III) amorphe : sa forme cristallisée est en réalité grise, et les roches martiennes elles-mêmes sont nettement plus sombres.

Quelle est la température moyenne au niveau de référence à la surface de Mars ?

Les variations diurnes relevées au sol vont typiquement de −89 à −31 °C, l'atmosphère ténue n'ayant qu'une très faible inertie thermique.

Combien dure le jour solaire martien, appelé « sol » ?

Ce léger décalage quotidien oblige les équipes au sol des missions martiennes à vivre un temps à l'heure de Mars, un rythme épuisant.

À quoi ressemble la surface alvéolée de la croûte de glace carbonique de la calotte australe ?

Cette croûte d'une dizaine de mètres d'épaisseur recule : entre 1999 et 2001, le bord de ses cavités progressait de 3 m par année martienne.

Quelle sonde a survolé Mars en 1965 et révélé une surface cratérisée sans champ magnétique global ?

Avant ce survol, on imaginait encore de l'eau liquide en surface et une végétation expliquant les variations saisonnières d'albédo.

Quelle sonde européenne a détecté du méthane dans l'atmosphère de Mars début 2004 ?

Son spectromètre PFS a aussi relevé 130 ppb de formaldéhyde, un gaz dont la durée de vie n'est que de 7 heures et qui trahit une source encore plus active.

Quelle hauteur, de la base au sommet, atteint le plus gros volcan bouclier de Mars ?

Sa base s'étale sur 648 km de large et sa caldeira sommitale mesure 85 × 60 × 3 km.

Quel bassin d'impact abrite le point le plus bas de Mars, à −8 200 m sous le niveau de référence ?

La pression atmosphérique y atteint 1 155 Pa, le maximum relevé en surface, et c'est au-dessus de ce bassin que naissent en général les tempêtes de poussière.

Combien de jours séparent environ deux oppositions successives de Mars ?

Le rapprochement le plus favorable se produit lorsque Mars est au périhélie, une configuration qui revient tous les quinze ans environ, après sept oppositions.

Comment se nomme l'époque géologique la plus ancienne de Mars, marquée par une hydrosphère ?

Cette période tire son nom de Noachis Terra ; sa fin coïncide avec le grand bombardement tardif, daté d'environ 4,1 à 3,8 milliards d'années.

Quel astronome a supposé dès 1783 l'existence d'une atmosphère autour de Mars ?

Également compositeur, cet observateur germano-britannique avait interprété des points blancs à la surface de la planète comme des nuages.

Quels astronomes ont observé pour la première fois les calottes polaires de Mars au XVIIe siècle ?

La calotte résiduelle boréale mesure 1 000 km de diamètre, trois fois plus que l'australe, qui n'en fait que 300.

Quelle est l'obliquité actuelle de l'axe de rotation de Mars ?

Sans lune massive pour la stabiliser, cette inclinaison varie de façon chaotique : les simulations des années 1990 donnent des valeurs possibles de 11° à 49°.

Quel volcan martien est le plus large du Système solaire, avec environ 1 600 km à la base ?

Ce bouclier ne dépasse pas 6 600 m d'altitude ; les volcans martiens atteignent ces tailles faute de tectonique des plaques, la croûte restant immobile au-dessus des points chauds.

Quel est le diamètre du renflement de Tharsis, immense soulèvement crustal de Mars ?

Sa moitié nord-ouest regroupe une douzaine de volcans majeurs ; quatre des six plus hautes montagnes du Système solaire s'y dressent.

À quelle distance de la Terre Mars est-elle passée le 27 août 2003 ?

Ce fut le plus grand rapprochement entre les deux planètes depuis 59 618 ans ; un passage encore un peu plus serré est prévu le 28 août 2287.

Quel est le diamètre moyen des grains de poussière qui donnent au ciel martien sa teinte ocre ?

Au coucher du soleil, cette poussière en suspension fait au contraire virer le ciel au bleu autour de l'astre, un phénomène découvert par les premiers atterrisseurs de 1976.

Par le centre de quel cratère passe le méridien zéro de Mars ?

Dans le système planétocentrique, le plus utilisé aujourd'hui, les longitudes martiennes croissent vers l'est de 0 à 360° E et s'écrivent en notation décimale.

Quelle est la hauteur d'échelle de l'atmosphère martienne, contre 7 km pour celle de la Terre ?

Cette valeur élevée tient à la faible gravité ; la pression au sol varie de 30 Pa au sommet du plus haut volcan à 1 155 Pa au fond du bassin le plus profond.

Quel instrument de la sonde 2001 Mars Odyssey a mesuré la dose de radiation en orbite martienne ?

La dose mesurée en orbite, de 400 à 500 mSv par an, vaut au moins quatre fois celle reçue à bord de la Station spatiale internationale.