30 faits amusants sur Saturne, la planète aux anneaux

À quel rang Saturne se place-t-elle par ordre d'éloignement au Soleil ?

Seule Jupiter la dépasse par la taille et la masse : le rayon moyen de Saturne vaut environ neuf fois et demie celui de la Terre.

Quelle est la plus grande lune de Saturne ?

Elle concentre environ 96 % de la masse en orbite autour de la planète, anneaux compris, et son diamètre dépasse celui de Mercure.

De quoi les anneaux de Saturne sont-ils principalement composés ?

Leurs innombrables particules mesurent de quelques micromètres à une dizaine de mètres, et chacune suit sa propre orbite autour de la planète.

Quel savant aperçoit le premier les anneaux de Saturne, le 25 juillet 1610 ?

Sa lunette, qui ne grossissait que 20 fois, ne lui permet pas d'en saisir la nature : il les dessine comme deux très larges lunes encadrant la planète.

Quelle figure géométrique un système nuageux persistant dessine-t-il au pôle nord de Saturne ?

Chacun de ses côtés mesure environ 13 800 km, soit plus que le diamètre de la Terre ; la structure a été repérée sur les images des sondes Voyager.

Quelle divinité grecque les Romains tenaient-ils pour l'équivalent de leur dieu Saturne ?

En grec moderne, la planète porte d'ailleurs toujours le nom de Kronos, que l'on retrouve aussi dans le terme d'astéroïdes kronocroiseurs.

Quelle planète découverte en 1781 a privé Saturne du titre de plus lointaine planète connue ?

Connue depuis les temps préhistoriques, Saturne marquait jusque-là la limite extrême du Système solaire dans l'esprit des astronomes.

Quel gaz constitue plus de 96 % de la haute atmosphère de Saturne ?

Le reste est surtout de l'hélium (3,25 %), une proportion nettement plus faible que dans le Soleil, avec des traces d'éthane, d'acétylène et de phosphine.

Quel écrivain met en scène des habitants de Saturne dès 1752 dans « Micromégas » ?

Il imagine une planète solide, peuplée de géants de deux kilomètres de haut dotés de 72 sens et vivant 15 000 ans.

Quelle lune de Saturne émet de puissants geysers et pourrait abriter une vie microbienne ?

Ses geysers éjectent jusqu'à 600 kg de vapeur d'eau par seconde et alimentent en partie l'anneau E de la planète.

Quelle lune de Saturne est régulièrement comparée à l'Étoile de la mort de « Star Wars » ?

Elle doit cette ressemblance à un cratère qui occupe le tiers de son diamètre ; son attraction serait aussi à l'origine de la division de Cassini.

Quel peintre a représenté Saturne dévorant un de ses fils directement sur un mur de sa maison ?

Cette Peinture noire, réalisée entre 1819 et 1823 près de Madrid, a été transférée sur toile après la mort de l'artiste et se trouve au musée du Prado.

À quel pourcentage de la densité de l'eau équivaut la densité moyenne de Saturne ?

Avec 0,69 g/cm3, c'est la planète la moins dense du Système solaire, même si son noyau est, lui, bien plus dense que l'eau.

Quel objet le symbole astronomique de Saturne (♄) représenterait-il ?

Une autre hypothèse fait dériver ce signe de la lettre grecque kappa minuscule ; l'Union astronomique internationale recommande de lui préférer l'abréviation « S ».

Selon quel critère les anneaux de Saturne ont-ils reçu leurs lettres A, B, C… ?

Les anneaux A, B et C, les plus visibles, sont dits « principaux » ; D, E, F et G, plus ténus, ont été repérés plus tardivement.

Quel astronome suggère le premier, en 1655, qu'un anneau entoure Saturne ?

Ce Hollandais explique du même coup pourquoi l'anneau semble parfois s'évanouir : la Terre passe alors exactement dans son plan.

Sur quelle planète soufflent les seuls vents plus rapides que ceux de Saturne ?

Les sondes Voyager ont relevé sur Saturne des vents d'est atteignant 500 m/s, soit 1 800 km/h.

Dans quelle configuration Saturne et ses anneaux sont-ils le mieux visibles depuis la Terre ?

La planète se trouve alors à une élongation de 180° par rapport au Soleil ; l'inclinaison des anneaux pèse toutefois davantage encore sur son éclat.

Quelle sonde spatiale réalise le premier survol de Saturne, en septembre 1979 ?

Aidée par l'assistance gravitationnelle de Jupiter, elle passe à environ 21 000 km du sommet des nuages et révèle le fin anneau F.

De combien de degrés l'axe de rotation de Saturne est-il incliné ?

Cette inclinaison, supérieure à celle de la Terre, vaut à la planète de véritables saisons ; l'axe de Jupiter, lui, n'est presque pas penché.

Pourquoi l'orbiteur Cassini a-t-il été précipité dans l'atmosphère de Saturne en 2017 ?

En orbite autour de la planète depuis juillet 2004, la sonde avait vu sa mission prolongée deux fois au-delà des quatre ans prévus au départ.

Quel nom porte la tempête géante qui éclate une fois par année saturnienne ?

Elle survient vers le solstice d'été de l'hémisphère nord : on en a observé en 1876, 1903, 1933, 1960 et 1990, puis en 2010 et 2011.

Dans « Les Planètes » de Gustav Holst, qu'apporte Saturne selon le titre de son mouvement ?

Ce mouvement est le cinquième de cette œuvre pour grand orchestre, composée entre 1914 et 1916.

Combien de lunes de Saturne étaient recensées en mars 2025, un record parmi les planètes ?

En 2020, on n'en connaissait encore que 82, dont 53 portaient un nom ; la plupart de ces lunes sont minuscules.

De quel composé sont faits les cristaux des nuages les plus hauts de Saturne ?

Plus bas, entre 2,5 et 9 bars de pression, les nuages sont faits d'eau gelée et se mêlent à des nuages d'hydrosulfure d'ammonium.

Combien de fois la masse de Saturne vaut-elle celle de la Terre ?

À elles deux, Jupiter et Saturne rassemblent 92 % de la masse planétaire totale du Système solaire.

Quelle « pluie » interne pourrait expliquer l'excès de chaleur émis par Saturne ?

En tombant, elles libéreraient de la chaleur par frottement ; Saturne rayonne environ 1,78 fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil.

Quel astronome découvre deux nouvelles lunes de Saturne en 1789 ?

Profitant d'une disparition des anneaux, il confirme aussi que la planète est aplatie aux pôles et estime l'épaisseur des anneaux à environ 500 kilomètres.

Quelle lune de Saturne donne son nom à un anneau très lointain mis en évidence en 2009 ?

Très ténu, cet anneau a été détecté en infrarouge par le télescope Spitzer ; la lune, à l'orbite rétrograde, en serait l'origine.

Sous quel nom Saturne est-elle connue dans l'astrologie hindoue ?

Elle y juge les hommes en fonction de leurs actions ; en hébreu ancien, la planète se nomme « Shabbathai » et son ange est Cassiel.