30 curiosità su Porcellino d'India: la cavia domestica

In quale lingua il porcellino d'India si chiama «cochon d'Inde»?

Significa letteralmente «maiale d'India»; lo stesso schema torna in «porquinho da Índia» e nel greco «indika choiridia».

Da quale continente proviene la cavia domestica, detta anche porcellino d'India?

Oggi è un animale da compagnia in molti paesi occidentali, Italia compresa, mentre in alcune terre d'origine finisce anche in tavola: al forno, fritta o alla griglia.

Su quale catena montuosa vivevano i pastori che addomesticarono la cavia?

L'addomesticamento risale a circa il quinto secolo a.e.v., in territori che oggi corrispondono a Ecuador, Perù e Bolivia.

Quali roditori sono usati nella ricerca del XXI secolo molto più della cavia?

La cavia resta comunque un importante organismo modello, almeno dal punto di vista storico e per alcuni settori della ricerca attuale.

Come sono stati chiamati i ripetuti saltelli in alto che le cavie fanno quando sono agitate?

I balzi, accompagnati anche da un verso molto forte, ricordano lo scoppiettare del mais soffiato: da qui il nome.

Che cosa significa in latino «porcellus», seconda parte del nome scientifico della cavia?

Il nome scientifico completo, Cavia porcellus, porta la firma di Linneo e la data 1758.

Rispetto a topi, ratti e scoiattoli, come sono le cavie dal punto di vista fisico?

Il loro habitat originario non richiede abilità come arrampicarsi sugli alberi o saltare nel vuoto; superano però con facilità i piccoli ostacoli.

Che cosa accade ai molari della cavia nel corso dell'esistenza?

Sono denti particolarmente adatti a macinare la materia vegetale: la dieta naturale di questo roditore, infatti, è l'erba.

Quale parte del corpo, comune in tanti roditori, manca del tutto alla cavia?

Testa grande rispetto al corpo, collo robusto e grande voracità: per alcuni è questo aspetto da maiale in miniatura a spiegare il nome «porcellino».

In quali momenti della giornata le cavie selvatiche sono più attive?

In quelle ore diminuisce il rischio di essere individuate dai predatori; in caso di pericolo, comunque, sanno correre a velocità sorprendenti.

Che cosa significa alla lettera «Meerschweinchen», il nome tedesco della cavia?

Il nome è probabilmente legato ai marinai, che durante i viaggi dal Nuovo Mondo usavano questi animali come scorta di carne fresca.

Da cosa deriva il riferimento geografico nel nome «porcellino d'India»?

Si pensava che le regioni di provenienza appartenessero all'India e non a un continente diverso: un equivoco rimasto nel nome anche in altre lingue europee.

Quale peso possono raggiungere i maschi di cavia domestica?

Lunghe circa 20 cm, sono roditori di taglia media: il topolino delle risaie pesa pochi grammi, mentre il capibara arriva a 70 kg.

Quale malattia, potenzialmente fatale, colpisce i porcellini d'India per carenza vitaminica?

Per prevenirla servono frutta e verdura fresche e crude, integratori oppure pellet freschi pensati per questi animali.

Quale animale richiama lo spagnolo «conejillo de Indias», altro nome della cavia?

È una rara eccezione: in gran parte delle lingue europee il nome di questo roditore rimanda invece al maiale.

Da quanti piccoli è composta tipicamente una cucciolata di cavia?

In casi eccezionali, però, i nati di un solo parto possono essere più di otto.

Quale potere si attribuiva alle cavie durante i tradizionali rituali di guarigione?

Per le popolazioni locali, che si nutrivano soprattutto di vegetali, la cavia era insieme un animale domestico e una fonte di cibo.

A che cosa si ispira «quwi», il nome della cavia in lingua quechua?

È un nome onomatopeico: imita il lungo «cuiii» che questi roditori emettono più spesso, e lo stesso vale per il termine usato in spagnolo.

In quale lingua la cavia viene chiamata «świnka morska»?

Il termine equivale a quello russo, «morskaya svinka»: in entrambe le lingue l'animale è accostato al mare.

Come si distribuisce l'attività delle cavie domestiche nell'arco delle 24 ore?

È un ritmo diverso da quello delle parenti selvatiche, che concentrano l'attività nelle ore del crepuscolo.

In quale area d'Europa la cavia è chiamata «marsvin»?

La parola unisce il latino «mare» al germanico «svin», che vuol dire maiale.

Dopo quanto tempo i cuccioli di cavia affiancano gli alimenti solidi al latte materno?

Sono piccoli precoci: vengono al mondo con la vista già sviluppata e sanno subito muoversi con sicurezza.

Dopo circa quanto tempo dalla nascita i cuccioli di cavia esplorano l'ambiente esterno?

Non devono imparare a muoversi: hanno buone capacità motorie fin dal primo giorno.

In quale lingua esiste «guinees biggetje», equivalente dell'inglese «guinea pig»?

L'espressione inglese vuol dire alla lettera «maiale della Guinea», ma l'origine di quel riferimento geografico non è facilmente spiegabile.

L'eccesso di quale minerale rende l'erba medica rischiosa per le cavie adulte?

Consumata in grandi quantità può favorire obesità e calcoli alla vescica; fanno eccezione le femmine gravide e gli esemplari molto giovani.

Quanto dura la gestazione della cavia, lunga per un animale così piccolo?

Grazie a questa lunga attesa i cuccioli nascono già ben formati: hanno pelo, denti, artigli e vista sviluppata.

Quale tratto dell'intestino della cavia è molto più lungo che in quasi tutti i roditori?

I mammiferi da pascolo, di norma, sono grandi e dotati di un lungo tratto digestivo.

Perché le cucciolate di cavia poco numerose possono complicare il parto?

Alla nascita i cuccioli sono già ben sviluppati e hanno buone capacità motorie fin da subito.

Nelle cucciolate numerose di cavia, quale quota dei nati spesso muore precocemente?

La madre non riesce a prestare a tutti le cure necessarie; anche quando molti sopravvivono, alcuni dei più deboli muoiono nei giorni successivi.

Quale naturalista svizzero diede nel 1554 la prima descrizione delle cavie?

Quella data smonta l'ipotesi che lega «guinea pig» alla ghinea, antica moneta inglese da 21 scellini: fu messa in circolazione solo nel 1663.