30 curiosità su Unicorni

Da quale lingua deriva direttamente il nome «unicorno»?

Il termine nasce da unicornis, unione del prefissoide uni- e del sostantivo cornu, «un solo corno»; in antico si diceva anche liocorno, leocorno e lunicorno.

Di quale nazione l'unicorno è uno degli emblemi, tanto da sostenere lo stemma del Regno Unito?

Per lo stesso motivo la creatura compare come supporto anche negli stemmi del Canada e della sua provincia della Nuova Scozia.

Nell'immaginario cristiano, chi era l'unica persona in grado di ammansire un unicorno?

La creatura era considerata simbolo di saggezza e si credeva che, privata del corno, sarebbe morta.

Di quale animale è la coda che molte descrizioni tradizionali attribuiscono all'unicorno?

Le stesse descrizioni aggiungono zoccoli bipartiti, un dettaglio che allontana la creatura dal cavallo e la avvicina a capre e cervidi.

Di quale cetaceo artico erano in realtà molti «corni d'unicorno» delle camere delle meraviglie?

A dimostrarlo fu lo zoologo danese Ole Worm nel 1638: si trattava della zanna dritta e ritorta dei maschi della specie.

Quante sono le contrade del Palio di Siena, tra cui quella del Leocorno?

La contrada del Leocorno è rappresentata da un cavallo con il corno in testa, in un palio di origini medievali che si corre ancora oggi.

Quale celebre impresario circense mostrò al pubblico un falso scheletro di unicorno?

Lo scheletro di Magdeburgo, Barnum e altri falsi alimentarono a lungo la convinzione che esistessero prove materiali dell'animale.

Che tipo di animale è l'orice araba, spesso indicata come possibile origine del mito dell'unicorno?

Vista di fianco e da lontano sembra avere un solo corno, e spesso ne spezza davvero uno nei combattimenti: un incontro suggestivo per i viaggiatori della Penisola arabica.

Quale fiume, secondo una leggenda ferrarese, fu purificato dai poteri magici di un unicorno?

Grazie a quell'impresa, narra la leggenda, la zona di Ferrara divenne florida e i suoi campi irrigabili.

Quale lunghezza possono raggiungere le zanne elicoidali un tempo vendute come corni di unicorno?

Pagate a peso d'oro, arrivarono in Europa dal XV secolo fin quasi all'inizio del XIX e dovevano superare varie prove pensate per smascherare i falsi.

Quale animale con un solo palco in fronte è stato trovato nel Centro di Scienze Naturali di Prato?

L'esemplare aveva 10 mesi e un unico palco al centro della fronte al posto delle classiche corna biforcate; la madre era stata investita sull'Appennino pistoiese.

Secondo Ctesia, in quale terra i governanti fabbricavano coppe con il corno di unicorno?

Quelle coppe, nei resoconti dello storico greco, rendevano innocui i veleni: da qui nacque la fama antivenefica del corno in tutta l'Europa medievale.

Quale famiglia milanese porta l'unicorno nel proprio stemma?

Un celebre unicorno di questa casata decora i giardini del palazzo di famiglia sul Lago Maggiore; la stessa figura compare negli stemmi degli Estensi a Ferrara.

Su quale isola Marco Polo sostenne di aver visto un «unicorno»?

La sua descrizione, per un lettore moderno, è chiaramente quella del rinoceronte locale: un indizio a favore della teoria che lega il mito a questo animale.

Come veniva chiamato nella tradizione medievale il corno a spirale dell'unicorno?

A questo corno si attribuiva la capacità di neutralizzare i veleni, virtù che ne fece un oggetto ricercatissimo nelle corti europee.

In araldica l'unicorno è raffigurato con una barba sotto la gola: di quale animale?

La figura araldica unisce anche gli zoccoli biforcati dei cervidi e del bue con la coda del leone, e compariva spesso tra gli ornamenti esteriori dello scudo.

In quale Paese l'antilope alcina ha connotazioni mistiche, forse perché sa difendersi dai leoni?

Questa grande antilope compare spesso nell'arte rupestre della regione con connotati soprannaturali, e talvolta riesce perfino a uccidere un leone.

Oltre che in quello britannico, l'unicorno sostiene lo stemma di quale Stato europeo?

In araldica i supporti sono le figure poste ai lati dello scudo per reggerlo: in questo caso, un paese baltico ha scelto la creatura dal corno unico.

Quale filosofo esaminò lo scheletro di Magdeburgo e si convinse che l'unicorno esistesse?

Prima di quell'esame il filosofo tedesco era scettico: lo scheletro era in realtà un montaggio di ossa fossili di animali diversi.

In quale Paese è stato trovato un cranio di Elasmotherium sibiricum di 29.000 anni fa?

Il cranio conserva un lungo corno e appartiene a un grande rinoceronte delle steppe che, per certi aspetti, assomigliava a un equino.

Quale sindaco di Magdeburgo montò nel 1663 ossa fossili a forma di «unicorno»?

Le ossa provenivano dalla cosiddetta Cava dell'Unicorno (Einhornhöhle) in Germania; il risultato aveva solo due zampe ed era fatto probabilmente di resti di mammut.

Quale naturalista francese negò nel 1827 la possibilità di un perissodattilo con un solo corno?

Nel corso dell'Ottocento, non trovando alcun esemplare, la scienza naturalistica escluse definitivamente l'unicorno dalla lista degli animali esistenti.

Quale esploratore portò a Elisabetta I un «corno d'unicorno» di ritorno dal Labrador nel 1577?

La regina d'Inghilterra custodiva il trofeo nella sua camera delle meraviglie privata.

Di quale papa l'inventario del tesoro del 1295 menziona per la prima volta corni di unicorno?

L'inventario elenca quattro corni lunghi e contorti, usati per fare l'assaggio di tutto ciò che veniva presentato al pontefice; l'uso era già diffuso nelle corti europee.

Quale membro della Casa d'Este usò in particolare il liocorno come divisa araldica?

In araldica il liocorno simboleggia forza e generosa vittoria, purezza e castità, e fu tra le più antiche divise della casata ferrarese.

In quale anno il biologo Franklin Dove fece crescere un toro con un solo corno frontale?

Il ricercatore dell'università del Maine rimosse e reimpiantò chirurgicamente le corna al centro della testa di un vitello appena nato.

In quale anno fu pubblicata la «Peregrinatio in terram sanctam», primo libro di viaggi illustrato?

L'opera di Bernhard von Breydenbach ed Erhard Reuwich descriveva un pellegrinaggio a Gerusalemme e in Egitto passando per il monte Sinai, con grandi xilografie di animali.

Nel Palio di Ferrara, quale contrada ha per effigie un unicorno su giallo e viola?

Alcuni raffigurano questo unicorno ferrarese con un paio di ali, un ibrido tra unicorno e pegaso.

Quanti anni fa si riteneva estinto l'Elasmotherium sibiricum prima del ritrovamento kazako?

Esiste la concreta possibilità che la specie sia sopravvissuta molto più a lungo: il mito potrebbe derivare dal ricordo orale di un animale visto davvero dall'uomo preistorico.

A quale clan scozzese appartiene il castello con un presunto corno di unicorno, in realtà di antilope?

Il corno proviene da un'antilope alcina con un corno solo: nell'area intorno a Città del Capo se ne sono avvistate diverse, probabilmente per un gene recessivo.