30 faits amusants sur Projet Manhattan

Quel savant signa la lettre de 1939 alertant Roosevelt sur des bombes à l'uranium ?

Le texte avait été rédigé par Leó Szilárd et Eugene Wigner ; pacifiste convaincu, le signataire ne fut jamais mis à contribution par la suite.

Quel nom portait la bombe à l'uranium larguée sur Hiroshima ?

Son mécanisme de type canon projetait un bloc d'uranium 235 sur un autre ; jugé très sûr, il ne fit l'objet d'aucun essai préalable.

Quel général américain fut placé à la tête du projet Manhattan ?

Il venait de superviser la construction du Pentagone ; on le promut général de brigade pour asseoir son autorité sur les scientifiques.

Pour quel pays travaillaient les espions qui parvinrent à infiltrer le projet Manhattan ?

Le secret valait aussi envers les alliés : les autorités françaises ne furent pas informées des travaux, malgré la présence de savants français.

À quelle date eut lieu Trinity, premier essai d'une bombe atomique au plutonium ?

L'explosion fut vue et entendue à des dizaines de kilomètres, mais le public n'en fut informé que le 12 août.

Quel physicien dirigea l'équipe qui déclencha la première réaction en chaîne en décembre 1942 ?

Le réacteur, baptisé « Chicago Pile-1 », fut démonté dès janvier 1943 : on le jugeait trop dangereux pour une zone densément peuplée.

Outre les États-Unis et le Royaume-Uni, quel pays accueillit des sites du projet Manhattan ?

Le programme s'étendit sur plus de trente sites ; une usine de Colombie-Britannique lui fournit notamment de l'eau lourde à partir de 1944.

Dans quel État américain se trouvait Oak Ridge, où l'on enrichissait l'uranium ?

La zone, isolée, disposait d'une électricité abondante ; environ 1 000 familles furent expropriées pour faire place aux installations.

Dans quel État américain se trouvait Hanford, le site des réacteurs à plutonium ?

Le lieu, isolé, bordait le fleuve Columbia, capable de refroidir les réacteurs ; son camp de construction abrita près de 51 000 personnes.

Quel surnom les scientifiques de Los Alamos donnaient-ils à la bombe testée à Trinity ?

Le terme était un euphémisme de laboratoire pour désigner une bombe ; une section de Los Alamos prit même le nom de « division G ».

Quel nom de code portait le programme atomique britannique absorbé par le projet Manhattan ?

Malgré son avance initiale, le programme britannique manquait de ressources : en 1943, Londres n'y avait consacré que 500 000 £.

Quelle part de l'uranium naturel l'isotope 235, seul fissile, représente-t-il ?

Chimiquement semblable à l'uranium 238 et de masse presque identique, cet isotope fut très difficile à isoler : trois méthodes furent employées.

Dans quelle ville Churchill et Roosevelt relancèrent-ils la coopération atomique en août 1943 ?

L'accord conclu créa un comité commun, le Combined Policy Committee, et prévoyait que l'arme ne serait pas employée sans l'aval du Royaume-Uni.

Quel physicien lança dès 1942 l'idée de la « super », la future bombe à hydrogène ?

Hans Bethe rejeta tous ses schémas et l'idée de la fusion fut mise de côté ; à l'essai Trinity, il paria sur une énergie de 45 kilotonnes.

Quelle opération lança des agents du projet Manhattan sur la piste des savants allemands ?

Ses équipes opéraient parfois derrière les lignes ennemies pour saisir du matériel de recherche atomique.

Où, à l'université de Chicago, fut construit le premier réacteur nucléaire ?

Ce choix résultait des retards du centre prévu dans la forêt d'Argonne, au sud-ouest de la ville.

Quel métal précieux le Trésor américain fournit-il au projet Manhattan faute de cuivre ?

Finalement, 14 700 t servirent à bobiner des aimants ; seul 0,003 % du métal fut perdu et le dernier lingot fut rendu en mai 1970.

À quel objet ressemblait l'assemblage des lentilles explosives de la bombe à implosion ?

L'ensemble comptait 20 lentilles hexagonales et 12 pentagonales de 36 kg chacune, dotées de deux détonateurs pour plus de fiabilité.

Quelle énergie l'explosion de l'essai Trinity dégagea-t-elle environ, en kilotonnes de TNT ?

Les paris allaient bon train : Oppenheimer n'avait misé que sur 300 tonnes, et Isidor Rabi l'emporta avec une estimation de 18 kilotonnes.

En quelle année la Commission de l'énergie atomique succéda-t-elle au projet Manhattan ?

La loi sur l'énergie atomique de 1946 avait entre-temps suspendu la coopération nucléaire avec le Royaume-Uni.

Quel maximum la population de la ville nouvelle d'Oak Ridge atteignit-elle en mai 1945 ?

La zone résidentielle avait été conçue pour 13 000 personnes par le cabinet d'architecture Skidmore, Owings and Merrill.

Quel lieu de naissance figurait sur les actes des bébés nés à Los Alamos pendant la guerre ?

Par souci de secret, le laboratoire n'était désigné que comme le « Site Y » ou « the Hill », la colline.

De quel matériau était fait l'immense cube de 7,3 m de côté du réacteur X-10 d'Oak Ridge ?

Percé de 1 248 orifices où l'on glissait des cylindres d'uranium, le bloc pesait environ 1 500 t et était refroidi à l'air.

Derrière quoi Richard Feynman affirma-t-il avoir regardé l'explosion de Trinity sans lunettes ?

La plupart des observateurs se tenaient à une trentaine de kilomètres et avaient pour consigne de se coucher au sol, dos à l'explosion.

Quel animal donna son surnom à la source de neutrons logée au centre de la bombe à implosion ?

Mélange de polonium et de béryllium, elle fut mise au point par l'entreprise Monsanto dans le cadre du « projet Dayton ».

Combien pesait Jumbo, l'enceinte de confinement livrée en mai 1945 pour l'essai Trinity ?

Fabriqué dans l'Ohio, il voyagea par train spécial puis fut remorqué sur 40 kilomètres par des tracteurs.

Quel élément, identifié par Chien-Shiung Wu, « empoisonna » le réacteur B de Hanford en 1944 ?

Sa section efficace était 30 000 fois supérieure à celle de l'uranium ; 504 tubes ajoutés hors plans par un ingénieur permirent de compenser.

Quel métal fritté composait la membrane retenue pour la diffusion gazeuse de l'uranium ?

Elle devait être solide, poreuse et résistante à l'hexafluorure d'uranium, un gaz fortement corrosif ; un premier prototype se révéla trop fragile.

En quelle année le site de l'essai Trinity est-il devenu un National Historic Landmark ?

Il fut inscrit l'année suivante au Registre national des lieux historiques.

Quel physicien fut l'instigateur des premiers travaux sur la bombe à implosion ?

Ses études de 1943 et 1944 étaient prometteuses ; l'implosion fut retenue pour le plutonium en juillet 1944 et le laboratoire réorganisé en août.