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Coincé entre l'océan Pacifique et la cordillère des Andes, le désert d'Atacama est l'une des régions les plus arides de la planète. Son ciel d'une clarté exceptionnelle attire les astronomes du monde entier. Ce quiz parcourt son climat, sa faune et sa flore, ses richesses minières et ses observatoires. Il revient aussi sur la guerre que ses gisements ont déclenchée entre le Chili, le Pérou et la Bolivie, et sur sa place dans les livres et au cinéma.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel courant froid venu des régions polaires accentue la sécheresse du désert d'Atacama ?
Humboldt
En longeant la côte chilienne, il refroidit l'air marin et l'empêche de s'élever : il ne se forme guère que des nuages bas et du brouillard.
Q 02Outre la sécheresse et l'altitude, quel atout de l'Atacama sert l'observation du ciel ?
Faible pollution lumineuse
Plusieurs observatoires s'y sont implantés, dans le Sud près de La Serena et dans le Nord près d'Antofagasta.
Q 03Pendant plus de combien d'années certains secteurs de l'Atacama peuvent-ils rester sans pluie ?
400
Cette région hyperaride s'étend sur le nord du Chili et l'extrême sud du Pérou, entre l'océan Pacifique et les Andes.
Q 04Quel métal extrait-on à la mine de Spence, dans le désert d'Atacama ?
Cuivre
Le sous-sol de la région est riche en minerais : on y trouve aussi du fer, de l'or et de l'argent.
Q 05À la fabrication de quoi servait le salpêtre convoité par le Chili lors de la guerre de 1879 ?
Explosifs
Un premier conflit, en 1836-1839, visait à empêcher la réunion du Pérou et de la Bolivie au sein d'une confédération.
Q 06Quel président chilien fit classer monument national, en 1971, une mine fermée depuis 1940 ?
Salvador Allende
Le décret précède de deux ans son renversement par le général Augusto Pinochet, dont la dictature fit de ce site un camp de prisonniers.
Q 07Quelle entreprise a ouvert en 2016 la centrale photovoltaïque « Boléro » dans l'Atacama ?
EDF
D'une capacité de 146 MW, c'était alors sa plus grande centrale de ce type : l'exceptionnelle irradiation du désert attire les producteurs d'énergie solaire.
Q 08Quel effet produit par la cordillère des Andes arrête les nuages venus de l'Amazonie ?
Ombre pluviométrique
Ces nuages sont portés par les alizés, vents dominants d'est qui soufflent aussi depuis l'océan Atlantique.
Q 09Quel est le mois le plus chaud de l'année à Vallenar, dans l'intérieur de l'Atacama ?
Janvier
La température moyenne y passe de 20 °C pour ce mois à 10 °C pour le plus froid, un écart bien plus marqué qu'au bord de la mer.
Q 10Quel écrivain a signé « Les Roses d'Atacama », titre inspiré de la floraison du désert ?
Luis Sepúlveda
Cette floraison survient après la pluie ; un roman d'Hernán Rivera Letelier raconte, lui, la vie dans les mines de salpêtre de la région.
Q 11Quel observatoire du désert d'Atacama accueille le Très Grand Télescope ?
Cerro Paranal
Il se trouve dans le Nord, près d'Antofagasta, comme le Télescope géant européen, en construction.
Q 12Quel département, son unique accès à la mer, la Bolivie perd-elle face au Chili en 1879-1884 ?
Littoral
Depuis, le pays se retrouve enclavé dans les Andes : ce territoire fait toujours partie du Chili.
Q 13Quel nom porte la couche de nuages bas sans pluie qui persiste sur la côte de l'Atacama ?
Camanchaca
Elle dure toute l'année : la durée annuelle d'ensoleillement n'est donc que très moyenne au bord de l'océan, à Arica comme à Iquique.
Q 21Entre quelles valeurs oscille souvent l'humidité relative au cœur du désert d'Atacama ?
5 et 10 %
Sur la côte, à Arica ou à Iquique, elle peut pourtant grimper à 75 % sous une épaisse couche de nuages bas qui ne donne aucune pluie.
Q 22À quelle écozone appartient l'écorégion du désert d'Atacama définie par le WWF ?
Néotropicale
Cette écorégion terrestre relève du biome des déserts et brousses xériques.
Q 23L'invention de quel procédé a rendu moins cruciaux les nitrates exportés depuis Antofagasta ?
Haber-Bosch
Au XIXe siècle, ce port expédiait les matières premières dont l'industrie chimique tirait notamment ses engrais et sa poudre.
Q 14Dans quel roman de Marc Levy un astrophysicien a-t-il étudié le ciel depuis l'Atacama ?
Le Premier Jour
Ce personnage a travaillé dans l'un des observatoires astronomiques du désert.
Q 15Quel mammifère de l'Atacama porte le nom scientifique Pseudalopex griseus ?
Renard
On y rencontre aussi périodiquement une souris, Phyllotis darwini.
Q 16Quelles vallées sèches de l'Antarctique sont reconnues comme le lieu le plus aride du monde ?
McMurdo
L'Atacama reste cité comme le désert non polaire le plus aride, même si certains endroits du Sahara, dans le sud de l'Égypte et de la Libye, reçoivent aussi peu de précipitations.
Q 17Quelle puissance européenne soutenait le Chili dans la lutte pour posséder l'Atacama ?
Grande-Bretagne
En face, le Pérou et la Bolivie étaient liés par un traité de défense ; le conflit qui s'ensuivit dura de 1879 à 1884.
Q 18Quel parc national de 438 km2 compte parmi les aires protégées du désert d'Atacama ?
Pan de Azúcar
Le désert compte deux autres aires protégées : la réserve nationale de La Chimba (30 km2) et celle de la Pampa del Tamarugal (1 023 km2).
Q 19Quelle région le Pérou perd-il à l'issue de la guerre du Pacifique (1879-1884) ?
Tarapacá
Le gouvernement civil de García Calderón refusa d'abord d'entériner cet abandon, ce qui empêcha de signer la paix.
Q 20Quel cinéaste a réalisé « Nostalgie de la lumière », documentaire franco-chilien de 2010 ?
Patricio Guzmán
Ce film, dont le titre original est « Nostalgia de la luz », compte parmi les œuvres de cinéma liées au désert d'Atacama.
Q 24Nerudia atacama, espèce endémique du désert d'Atacama, appartient à quel groupe d'animaux ?
Arachnides
Chileotrecha atacamensis, autre espèce du même groupe, ne vit elle aussi que dans ce désert.
Q 25Quel robot à quatre roues a trouvé des bactéries et des lichens dans le désert d'Atacama ?
Zoë
Ces colonies ont été repérées sur deux sites distincts d'un désert qui présente pourtant la plus faible densité d'activité organique de la Terre.
Q 26Quelle ancienne carrière de salpêtre abrita un camp de prisonniers de Pinochet en 1973-1974 ?
Chacabuco
Située à 100 km à l'est d'Antofagasta, elle fut l'un des plus grands camps de la dictature militaire et hébergea jusqu'à 2 500 opposants.
Q 27Quel anticyclone subtropical semi-permanent contribue à l'extrême aridité de l'Atacama ?
Île de Pâques
Cette large zone de haute pression fait descendre un air sec qui annihile tout développement de nuages et de précipitations.
Q 28Quel nom, signifiant « petites collines », portent les plantes des brouillards de l'Atacama ?
Lomas
Ces communautés de plantes annuelles et d'arbustes ligneux comptent environ 550 espèces de plantes vasculaires, réparties en 225 genres et 80 familles.
Q 29À quelle altitude se trouve la cuvette de Canchones, où il gèle le matin même en plein été ?
1 050 m
Les variations de température y sont extrêmes au fil de la journée : la moyenne mensuelle des maxima atteint 32 °C, quand celle des minima tombe à 0 °C.
Q 30À quel genre appartiennent les lézards qui chassent insectes et scorpions dans l'Atacama ?
Tropidurus
Leurs proies ne subsistent que grâce à quelques plantes herbacées et à des lichens : peu d'animaux supportent une telle aridité.