29 curiosità su Dinosauri

Che cosa significa letteralmente la parola greca «dinosauro»?

Nonostante il nome, i dinosauri non sono lucertole in senso filogenetico: formano un gruppo ben separato, e il termine viene spesso esteso a torto a pterosauri e ittiosauri.

Come si chiamava l'unica massa continentale del Triassico superiore e del Giurassico inferiore?

In quell'epoca i dinosauri erano soprattutto carnivori coelofisoidi e sauropodomorfi erbivori, mentre le conifere si diffondevano come potenziale fonte di cibo.

A quali creature i cinesi attribuivano tradizionalmente le ossa fossili di dinosauro?

Il Hua Yang Guo Zhi, scritto da Chang Qu durante la dinastia Jìn occidentale, descrive ossa di «draghi» nel Sichuan; le «ossa di drago» sono usate a scopo medicinale ancora oggi.

Quale genere, trovato due anni dopo «L'origine delle specie», è considerato un anello mancante?

È così simile a un dinosauro che solo le piume di un esemplare impedirono di scambiarlo per un Compsognathus; la scoperta accese il dibattito con i creazionisti.

In quale anno uscì il best seller «Jurassic Park» di Michael Crichton?

La trasposizione cinematografica arrivò nel 1993; il primo dinosauro animato sullo schermo risale invece a un cortometraggio del 1914.

Come si chiama l'esemplare più completo di Tyrannosaurus rex, inventariato come FMNH PR2081?

Lo scheletro è lungo 12,3 metri e alto 4 ai fianchi; prende il nome dalla scopritrice e nel 2022 fu proposto come olotipo di una nuova specie, T. imperator.

Quale teropode, lungo 14,6 metri, è il dinosauro carnivoro più lungo conosciuto?

Pesava 6-7 tonnellate ed era probabilmente semiacquatico; il più pesante dei carnivori resta però Tyrannosaurus rex, con circa 9,5 tonnellate.

Quale cratere formò il bolide che, secondo la teoria dell'impatto, sterminò i dinosauri?

Il bolide, largo 5-15 chilometri, cadde vicino alla penisola dello Yucatán; un picco globale di iridio in quello strato è considerato la prova diretta dell'impatto.

I nidi di quale ornitopode, scoperti nel 1978, provarono la cura dei piccoli dopo la schiusa?

Anche i titanosauri della Patagonia covavano collettivamente, e orme trovate a Skye, in Scozia, confermano che gli ornitopodi accudivano i piccoli.

Quale dinosauro, lungo 27 metri, è il più lungo conosciuto da uno scheletro completo?

Fu scoperto nel Wyoming nel 1907; giganti ancora più lunghi come Supersaurus (33 metri) sono noti solo da resti frammentari.

Quale paleontologo inglese coniò il termine «Dinosauria» nel 1842?

Owen riunì sotto il nuovo nome i tre generi allora noti, Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus, e con l'appoggio del principe Alberto fondò il Museo di storia naturale di Londra.

Qual è il dinosauro vivente più piccolo conosciuto, lungo appena cinque centimetri?

Pesa 1,8 grammi. Tra i dinosauri non aviani, i più piccoli erano grandi come piccioni: Anchiornis huxleyi misurava 35 centimetri per 110 grammi.

Chi propose per primo, nel 1980, la teoria dell'impatto astronomico alla fine del Cretaceo?

Luis Alvarez, morto nel 1988, sostenne che i paleontologi fossero ingannati da dati scarsi quando i Trappi del Deccan furono collegati a un'estinzione graduale.

Che cosa era davvero il «dinosauro» annunciato nel 2010 in una lastra del Duomo di Vigevano?

La lastra proveniva dalle cave di Arzo; il paleontologo Andrea Tintori aveva dichiarato che mostrasse un cranio in sezione, ma la notizia fu subito ridimensionata.

A quale sauropode della Tanzania si devono le stime più affidabili sul dinosauro più alto?

Un tempo considerato una specie di Brachiosaurus, Giraffatitan brancai è esposto al Museum für Naturkunde di Berlino: la ricostruzione è alta 12 metri e lunga quasi 22.

Quale dinosauro porta un nome che significa «rettile dalle due creste»?

Il nome della specie wetherilli unisce tre parole: Dis (due), Lophus (cresta) e Saurus (rettile). Quasi tutti i nomi dei dinosauri derivano dal greco o dal latino.

Quale preda stava attaccando il Velociraptor fossile rinvenuto nel deserto del Gobi nel 1971?

Il reperto è una prova diretta di predazione; un'altra è la coda di un Edmontosaurus con segni di guarigione dopo un morso di tirannosauro.

Quale piccolo celurosauro con organi interni conservati fu scoperto nel calcare di Pietraroja?

Descritto nel 1998, è un esemplare giovane che conserva porzioni di intestino, fegato, muscoli e trachea; 110 milioni di anni fa quella zona era un arcipelago di isolette.

Quale dinosauro argentino è ritenuto simile all'antenato comune di tutti i dinosauri?

Le datazioni radiometriche di Eoraptor lunensis lo collocano nel Triassico; se l'ipotesi è corretta, i primi dinosauri erano piccoli predatori bipedi.

In quale comune italiano sono state rinvenute più di 30 000 orme di dinosauro?

La più grande impronta italiana, lunga 135 cm, è invece quella di un teropode sul Monte Cagno, in provincia dell'Aquila, studiata in dettaglio con i droni nel 2015.

In che anno furono inaugurate le sculture di dinosauri del Crystal Palace Park di Londra?

Le sculture ebbero tanto successo da generare un mercato di repliche in miniatura, circa trent'anni dopo le prime descrizioni scientifiche dei dinosauri.

Quale sostenitore dell'endotermia pubblicò nel 1968 un documento influente sui dinosauri?

Fino ad allora i dinosauri erano ritenuti ectotermi lenti e inattivi; oggi vasi sanguigni nelle ossa e dinosauri polari in Australia e Antartide indicano il sangue caldo.

Quale carnivoro del Madagascar ha fornito nel 2003 la prova del cannibalismo tra dinosauri?

I teropodi si scontravano anche tra loro in lotte aggressive, come mostrano i segni di denti rinvenuti sui loro crani.

La presenza di clavicole nei dinosauri fu confermata nel 1924 con la scoperta di quale genere?

La presunta assenza di clavicole era stata usata da Gerhard Heilmann per negare la discendenza degli uccelli dai dinosauri; alcuni avevano persino la furcula.

Chi guidò il team che nel 2016 pubblicò i fossili del titanosauro di Rocca di Cave?

La vertebra caudale indica un sauropode di piccola taglia, non oltre 8 metri, imparentato con generi africani: forse un'isola grande come la Sardegna occupava l'Italia centrale.

Quale dinosauro, noto solo da una vertebra parziale ormai perduta, poteva misurare 58 metri?

Estrapolando dall'illustrazione di quell'unico osso, l'animale avrebbe potuto pesare 190 000 chili; i resti dei giganti più grandi sono quasi sempre frammentari.

Con quale nome furono descritti nel 2009 gli adrosauri rinvenuti presso Trieste?

Tra gli scheletri c'è un esemplare magnificamente conservato; nel 2000 era stata annunciata, vicino a Varese, la scoperta del ceratosauro Saltriovenator.

Stando ai resti di Nyasasaurus parringtoni, quanti milioni di anni fa apparvero i dinosauri?

Quei resti sono però troppo incompleti per stabilire se appartengano davvero a un dinosauro o a un animale imparentato.

Chi stabilì nel 2008 che la maggior parte dei dinosauri mesozoici forse non vocalizzava?

Gli uccelli non hanno laringe: i loro suoni nascono dalla siringe, un organo esclusivamente aviano che nei fossili compare solo a partire dagli enantiorniti.