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Résine fossile sécrétée il y a des millions d'années, l'ambre fascine depuis la Préhistoire : bijou, talisman, remède supposé et fenêtre sur les écosystèmes disparus grâce à ses inclusions. Ce quiz explore son étymologie, ses gisements de la Baltique à la Birmanie, ses propriétés chimiques, les tests d'authentification et les légendes qui l'entourent. Il revient aussi sur la Chambre d'ambre, le chef-d'œuvre prussien offert à Pierre le Grand, volé en 1941 et jamais retrouvé.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Qu'est-ce que l'ambre, du point de vue de sa formation ?
Une résine fossile
Sécrété il y a des millions d'années par des conifères ou des plantes à fleurs, il est utilisé en bijouterie depuis la Préhistoire.
Q 02Quel livre, adapté au cinéma en 1993, a popularisé l'idée de recueillir du sang dans de l'ambre ?
« Jurassic Park »
Des scientifiques ont effectivement identifié de telles traces dès les années 2000, mais l'ADN fossile reste impossible à recueillir et analyser.
Q 03Quelle mer borde les plus grands gisements d'ambre connus, d'où partent les routes de l'ambre ?
Baltique
Souvent importé, l'ambre retrouvé dans les nécropoles renseigne les archéologues sur les échanges entre populations éloignées.
Q 04Que désignait à l'origine le mot arabe « anbar », dont dérive le nom de l'ambre ?
L'ambre gris du cachalot
La confusion vient sans doute du fait que la résine fossile est rejetée par les vagues sur les mêmes rivages où cette concrétion intestinale est récoltée.
Q 05À quel dieu l'ambre était-il associé dans l'Antiquité, censé transmettre l'énergie solaire ?
Apollon
Un collier d'ambre passait pour réchauffer le cœur, et l'on en mettait au cou des jeunes enfants.
Q 06Chez Ovide, la mort de quel frère les Héliades pleurent-elles, leurs larmes se changeant en ambre ?
Phaéton
Les filles d'Hélios, métamorphosées en aulnes et en peupliers, supplièrent leur mère de cesser d'arracher l'écorce qui recouvrait leurs corps.
Q 07Quel penseur grec aurait découvert les propriétés électrostatiques de l'ambre ?
Thalès
Le nom grec de l'ambre, « ḗlektron », serait à l'origine du terme « électricité » ; ce phénomène s'appelle la triboélectricité.
Q 08Quel surnom désigne la Chambre d'ambre, pièce entièrement recouverte de lambris d'ambre ?
« Huitième merveille du monde »
Son estimation actuelle va de 142 millions de dollars en 2007 à 500 millions de dollars en 2016.
Q 09Quelle odeur dégage l'ambre véritable au contact d'une aiguille chauffée à blanc ?
Résine de pin
Une pièce en plastique dégage au contraire une odeur âcre, et l'aiguille y laisse une marque noire en collant au point de chauffe.
Q 10Quel roi de Prusse offre la Chambre d'ambre au tsar Pierre le Grand en 1716 ?
Frédéric-Guillaume Ier
Le tsar avait admiré la pièce lors d'une visite à la résidence des rois de Prusse et la fit transporter à Saint-Pétersbourg.
Q 11En quelle année la Chambre d'ambre est-elle volée par les Allemands ?
1941
Elle est considérée comme perdue depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Q 12Quelle partie d'un dinosaure à plumes l'ambre de Birmanie a-t-il révélée ?
La queue
Ce fragment semble même abriter des traces de sang ; le même ambre a livré lézards, serpents, amphibiens et petits oiseaux Enantiornithes.
Q 13Quelle résine fossile, plus jeune que l'ambre, s'en distingue par sa solubilité dans l'alcool ?
Le copal
Elle ne date que de quelques centaines de milliers d'années à 3-4 millions d'années, et se dissout aussi dans l'éther.
Q 21Quelle part de l'ambre ukrainien était extraite illégalement en 2015, d'après Petro Porochenko ?
90 %
En 2019, Volodymyr Zelensky estimait ce marché noir à 500 millions de dollars par an, une exploitation qui détruit forêts et sols.
Q 22En combien d'heures les soldats allemands démontent-ils la Chambre d'ambre en octobre 1941 ?
36 heures
Emballée dans 27 caisses, elle part pour Königsberg sous le commandement d'un capitaine de cavalerie, le comte Solms-Laubach.
Q 23Dans quel État du sud du Mexique se trouve le gisement d'ambre de Simojovel ?
Chiapas
Ce gisement important date de 5 à 20 millions d'années.
Q 14En quelle année la reconstitution à l'identique de la Chambre d'ambre est-elle inaugurée ?
2003
Les travaux, commencés en 1976 à partir de photos en noir et blanc et d'une seule photo en couleur, ont duré près de trente ans.
Q 15Combien d'années de mariage les noces d'ambre célèbrent-elles dans la tradition française ?
34 ans
On dit parfois que « l'ambre porte en lui la mémoire » ; chez les Slaves, il symbolisait aussi le lien éternel du mariage.
Q 16Quel équivalent du sang des arthropodes David Penney retrouve-t-il en 2005 près d'araignées fossiles ?
L'hémolymphe
Ces épanchements entouraient les membres sectionnés de deux araignées Filistatidae piégées dans un ambre dominicain vieux de 20 millions d'années.
Q 17Sous quel nom est aussi connu l'ambre de Birmanie, pauvre en acide succinique ?
Burmite
Cet ambre vieux de 99 millions d'années est réputé pour ses inclusions de vertébrés, rares dans les autres gisements.
Q 18De quels arbres Pline l'Ancien fait-il s'écouler la résine végétale à l'origine de l'ambre ?
Peupliers ou aulnes
Les ambres baltes seraient en réalité issus de gymnospermes, tandis que le copal proviendrait des plantes à fleurs.
Q 19Quel groupe d'insectes représente 73 % des inclusions animales dans l'ambre ?
Diptères
Les coléoptères ne comptent que pour 6 % ; la plupart des inclusions proviennent de la faune vivant le long du tronc de l'arbre producteur.
Q 20Quel architecte italien agrandit la Chambre d'ambre avec des pilastres à miroir et des sculptures dorées ?
Bartolomeo Rastrelli
C'est lui qui donna à la pièce sa taille définitive dans le palais Catherine de Tsarskoïe Selo.
Q 24Quelle surface couvrait la Chambre d'ambre installée au palais Catherine ?
55 m²
Plusieurs fois rénovée, elle contenait plus de six tonnes d'ambre et resta près de deux siècles à Tsarskoïe Selo.
Q 25Quelle impératrice fait d'abord installer la Chambre d'ambre au palais d'Hiver ?
Élisabeth Petrovna
Fille de Pierre le Grand, elle la fit ensuite transférer au palais Catherine, où elle resta près de deux siècles.
Q 26À quel château la Chambre d'ambre était-elle initialement destinée ?
Charlottenbourg
Elle fut réalisée à Dantzig et Königsberg par trois maîtres de la marqueterie d'ambre : Gottfried Wolffram, Ernst Schacht et Gottfried Turau.
Q 27Quel produit, combiné à l'huile d'ambre, donnait autrefois un « musc artificiel » ?
Acide nitrique
La parfumerie moderne utilise peu l'ambre, qui dégage trop peu de parfum, mais brevette des parfums sous ce nom pour son image de chaleur dorée.
Q 28Dans quel pays se trouve Ajka, qui donne son nom à l'ajkaite, un ambre du Crétacé ?
Hongrie
La localité se situe près de Budapest ; la ruménite de Roumanie et la siménite de Sicile sont d'autres ambres nommés d'après leur origine.
Q 29Quel architecte et sculpteur a conçu la Chambre d'ambre ?
Andreas Schlüter
L'œuvre ne fut vraisemblablement installée qu'après la mort de Frédéric Ier, dans un cabinet de la « Salle Blanche » du château de Berlin.
Q 30Quel terme Hugo Conwentz forge-t-il en 1890 pour désigner les conifères à l'origine des ambres baltes ?
Pinus succinifera
Il est pourtant peu probable que tous ces ambres viennent d'une seule espèce : leur période de formation s'étale sur 18 millions d'années.