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Des cercles mégalithiques du Néolithique aux télescopes spatiaux, l'astronomie est la plus ancienne des sciences et l'une des rares où les amateurs jouent encore un rôle actif. Ce quiz parcourt l'histoire de la discipline, de Ptolémée à Copernic, Kepler et Newton, puis les grands objets du ciel : le Soleil et ses taches, la Voie lactée, les quasars, le fond diffus cosmologique et la matière noire. Une dernière série de questions est consacrée à Uranus, la première planète découverte au télescope, de son nom contesté à ses anneaux trouvés par hasard.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01De quelle langue vient le mot « astronomie », qui signifie « la loi des astres » ?
Du grec
Le mot combine ástron, « astre, étoile », et nómos, « loi » ; la discipline compte plus de 5 000 ans d'histoire et reste ouverte aux amateurs.
Q 02Quel astronome amateur découvre Uranus le 13 mars 1781 depuis son jardin de Bath ?
William Herschel
Musicien de profession, il avait poli lui-même le miroir de son télescope, faute de moyens pour en acheter un.
Q 03Quel type de galaxie est la Voie lactée ?
Spirale barrée
Elle appartient au Groupe local ; la Terre étant située dans un bras extérieur poussiéreux, une grande partie de la galaxie nous reste invisible.
Q 04Combien d'années dure le cycle solaire de fluctuation du nombre de taches ?
11 ans
Les taches solaires sont des régions plus froides que la normale, associées à une activité magnétique intense.
Q 05Qui démontre le premier que les planètes se déplacent sur des ellipses et non des cercles ?
Kepler
Il s'appuie sur les relevés très précis de Tycho Brahe ; le Soleil occupe l'un des foyers de ces ellipses.
Q 06Quelle année l'UNESCO a-t-elle décrétée Année mondiale de l'astronomie ?
2009
L'astronomie reste l'une des rares sciences où les amateurs jouent encore un rôle actif, par exemple en découvrant des comètes.
Q 07Quelle ceinture se trouve derrière Neptune, avant le nuage d'Oort ?
La ceinture de Kuiper
Le nuage d'Oort, dernière des cinq parties du Système solaire, s'étend probablement sur une année-lumière.
Q 08Quel peuple précolombien avait décrit avec précision les phases et éclipses de Vénus ?
Mayas
Les astronomies toltèque et zapotèque étaient elles aussi très développées dans le Nouveau Monde, sans aucun instrument optique.
Q 09Quelle sonde survole Uranus le 24 janvier 1986 ?
Voyager 2
Les images montrent une planète presque sans relief, sans les bandes de nuages ni les tempêtes des autres planètes géantes.
Q 10Comment s'appelle la surface extérieure du Soleil ?
Photosphère
Juste au-dessus se trouve une mince région, la chromosphère, puis la couronne solaire ; le vent solaire souffle de là jusqu'à l'héliopause.
Q 11Selon la théorie du Big Bang, depuis combien de temps l'Univers s'agrandit-il ?
13,7 milliards d'années
Dans les tout premiers temps, une inflation cosmique extrêmement rapide aurait homogénéisé les conditions de départ.
Q 12Quel gaz est le principal responsable de la teinte aigue-marine d'Uranus ?
Le méthane
Des traces d'éthane, d'acétylène et d'autres hydrocarbures, produits par photolyse, se trouvent aussi dans sa stratosphère.
Q 13Quels objets semblent être les plus lumineux de l'univers connu ?
Quasars
Ils comptent, avec les galaxies de Seyfert et les blazars, parmi les galaxies actives qui émettent des radiations très énergétiques.
Q 21Quel philosophe voit dans le passage au modèle héliocentrique une révolution scientifique ?
Thomas Kuhn
Ce basculement, de Ptolémée à Copernic, Galilée et Newton, s'achève avec la loi de la gravitation, qui explique enfin le mouvement des planètes.
Q 22À quelle longueur d'onde se situe la raie de l'hydrogène observable en radioastronomie ?
21 cm
La démocratisation des récepteurs SDR incite aujourd'hui beaucoup d'amateurs à observer l'Univers dans cette raie.
Q 23Sous quel autre nom le physicien arabe Ibn al-Haytham est-il connu ?
Alhazen
Il a étudié la réfraction de la lumière et proposé la première théorie sur la vision.
Q 14En quelle année paraît « De revolutionibus », l'ouvrage posthume de Copernic ?
1543
Ce modèle héliocentrique a de nombreux points communs avec la thèse du savant perse Nasir ad-Din at-Tusi.
Q 15Quelle part de la densité de l'Univers matière noire et énergie sombre représentent-elles ?
96 %
La nature de la matière noire reste indéterminée, même si un halo de celle-ci semble dominer la masse de la Voie lactée.
Q 16Quel astronome berlinois propose dès 1781 le nom d'Uranus ?
Johann Bode
Il fait valoir que, tout comme Saturne était le père de Jupiter, la nouvelle planète doit porter le nom du père de Saturne.
Q 17Quelles ceintures résultent de l'interaction du vent solaire avec la magnétosphère terrestre ?
Van Allen
Ce flux de plasma constitué de particules chargées provoque aussi les aurores polaires.
Q 18Combien d'années terrestres dure la révolution d'Uranus autour du Soleil ?
84 ans
Herschel meurt en 1822 à un âge correspondant à cette période, coïncidence notée par Ellis D. Miner.
Q 19À partir de combien de masses solaires une étoile peut-elle s'effondrer en supernova ?
8
Les étoiles plus légères finissent en nébuleuses planétaires puis en naines blanches ; les plus grosses laissent une étoile à neutrons ou un trou noir.
Q 20Quel nom Herschel propose-t-il d'abord pour Uranus, en l'honneur du roi George III ?
Georgium Sidus
Ce nom, impopulaire hors de Grande-Bretagne, n'est définitivement abandonné qu'en 1850 par le HM Nautical Almanac Office.
Q 24Quel est le type spectral du Soleil ?
G2V
Le Soleil est aujourd'hui 40 % plus brillant qu'au moment où il est devenu une étoile de la séquence principale.
Q 25De quel Hollandais Galilée s'inspire-t-il pour imaginer sa lunette astronomique ?
Hans Lippershey
La lunette du Hollandais ne grossissait que trois fois ; celle de Galilée lui permet de découvrir les satellites de Jupiter.
Q 26En quelle année le fond diffus cosmologique a-t-il été découvert ?
1965
Ce rayonnement fossile a été libéré lorsque les premiers atomes se sont formés et que l'espace est devenu transparent aux radiations.
Q 27Qui est considéré comme le pionnier de la radioastronomie amateur, dans les années 1930 ?
Karl Jansky
Certains amateurs utilisent aujourd'hui des télescopes construits à l'origine pour la recherche, comme le One-Mile Telescope.
Q 28Près de quelle ville le Perse al-Khujandi construit-il un grand observatoire au Xe siècle ?
Téhéran
L'astronomie islamique, dérivée des astronomies indienne et grecque, culmine précisément vers le Xe siècle.
Q 29Quel Grec est condamné à mort à Athènes pour avoir réduit les phénomènes à des lois immuables ?
Anaxagore
C'est avec Thalès et l'école de Milet que débute la recherche de lois expliquant le mouvement des astres.
Q 30Combien d'étoiles l'Almageste de Ptolémée recense-t-il ?
1 022
L'ouvrage liste aussi quarante-huit astérismes ; les Grecs y ajoutent les débuts de la trigonométrie sphérique et un système de magnitude.