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Mélange de glace et de poussière, une comète déploie sa chevelure et ses queues dès qu'elle s'approche du Soleil. Longtemps tenues pour des présages, les comètes sont aujourd'hui vues comme des vestiges de la formation du Système solaire. Ce quiz parcourt leur anatomie, leurs orbites, de la ceinture de Kuiper au nuage d'Oort, la célèbre comète de Halley et les sondes parties à leur rencontre. Des questions faciles pour commencer, d'autres réservées aux passionnés d'astronomie.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Tous les combien d'années la comète de Halley repasse-t-elle près du Soleil ?
76
Edmond Halley avait compris que les comètes apparues en 1531, 1607 et 1682 n'étaient qu'un seul et même astre sur une orbite elliptique.
Q 02De quoi le noyau d'une comète est-il principalement constitué ?
Glace et poussière
Ces petits corps mesurent de quelques centaines de mètres à quelques dizaines de kilomètres de diamètre.
Q 03Quelle célèbre broderie médiévale montre la comète de Halley lors de son passage de 1066 ?
Tapisserie de Bayeux
L'astre y apparaît comme un signe annonçant la mort prochaine d'Harold II d'Angleterre et la victoire de Guillaume le Conquérant.
Q 04Quelle comète s'est disloquée avant de percuter la planète Jupiter en juillet 1994 ?
Shoemaker-Levy 9
Elle appartenait aux quasi-Hilda, une sous-famille de comètes fortement perturbées par la planète géante, qui peut les capturer temporairement.
Q 05Que signifie l'expression grecque à l'origine du mot « comète » ?
Astre chevelu
Le terme est employé en ce sens par Aristote, ainsi que par Aratos de Soles dans son poème astronomique « Les Phénomènes ».
Q 06Quelle sonde spatiale a été la première à se placer en orbite autour d'une comète ?
Rosetta
Lancée le 2 mars 2004, la sonde européenne a rejoint 67P/Tchourioumov-Guérassimenko dix ans plus tard, le 6 août 2014.
Q 07Qu'est-ce qui repousse les particules ionisées formant la queue de plasma d'une comète ?
Vent solaire
De couleur bleue, cette queue change de direction à mesure que la comète contourne le Soleil ; ses particules filent à environ 500 km/s.
Q 08En quelle année est attendu le prochain passage de la comète de Halley près du Soleil ?
2061
Son passage de 1986 fut peu spectaculaire vu de la Terre, mais plusieurs sondes spatiales l'ont alors approchée de près.
Q 09Comment nomme-t-on le point de l'orbite d'une comète le plus éloigné du Soleil ?
Aphélie
Pour les comètes à longue période, ce point se situe dans le nuage d'Oort, entre 2 000 et 50 000 unités astronomiques de notre étoile.
Q 10Quel nom latin désigne aussi la chevelure qui entoure le noyau d'une comète ?
Coma
Ce halo à peu près sphérique mesure généralement entre 50 000 et 250 000 kilomètres de diamètre.
Q 11Quel astronome américain a proposé en 1950 le modèle de la « boule de neige sale » ?
Fred Whipple
Selon ce modèle, le noyau est un conglomérat de poussières soudées par des glaces d'eau, d'ammoniac, de méthane et de dioxyde de carbone.
Q 12Quel nom porte le point du ciel d'où semblent provenir les étoiles filantes d'un essaim ?
Radiant
L'essaim tire son nom de la constellation où se trouve ce point : Persée pour les Perséides, les Gémeaux pour les Géminides.
Q 13Quelle mission de la NASA a rapporté sur Terre des grains de la chevelure d'une comète ?
Stardust
En 2004, la sonde a traversé la chevelure de la comète 81P/Wild 2 et capturé de minuscules grains de poussière dans un collecteur rempli d'aérogel.
Q 21À environ combien d'unités astronomiques du Soleil se trouve la ligne des glaces ?
3
Cette limite passe au milieu de la ceinture d'astéroïdes ; au-delà, les petits corps contiennent une proportion importante de glace d'eau.
Q 22Quelle mathématicienne a précisé avec Lalande et Clairaut le retour de la comète de 1682 ?
Nicole-Reine Lepaute
Annoncé par Halley, ce retour s'est réalisé le 13 mars 1759 : c'était la première fois que le retour d'une comète était prévu.
Q 23Quel Français établit en 1819 qu'une comète réfléchit la lumière du Soleil ?
François Arago
Il s'appuyait sur la polarisation de cette lumière ; la première photographie d'une comète ne sera réalisée que plusieurs décennies plus tard.
Q 14Quel astronome montre en 1577, par la parallaxe, que les comètes ne sont pas sublunaires ?
Tycho Brahe
On croyait couramment à son époque, à la suite d'Aristote, que les comètes étaient des phénomènes atmosphériques.
Q 15À quoi ressemble la forme du noyau de la comète de Halley, long de 16 km ?
Cacahuète
Lors du survol de 1986, deux gros geysers de gaz ont été vus sur ce noyau ; ils alimentaient la chevelure et la queue.
Q 16En quelle année Edmond Halley publie-t-il le livre identifiant trois comètes à un seul astre ?
1705
L'appellation « comète de Halley » n'apparaît que plus tard, sous la plume de Dirk Klinkenberg, dans une lettre adressée à Nicolas-Louis de Lacaille.
Q 17Quelle catastrophe biblique William Whiston imputait-il en 1696 à la comète de 1680 ?
Le Déluge
Dans sa « Nouvelle Théorie de la Terre », il supposait aussi que l'eau de notre planète provenait des comètes.
Q 18Quelle part d'eau contient le gaz de la chevelure de la comète de Halley ?
80 %
Le reste comprend surtout du monoxyde de carbone, un peu de dioxyde de carbone et de méthane, ainsi que des traces d'ammoniac et d'acide cyanhydrique.
Q 19Quel peintre italien a donné son nom à la sonde européenne qui survola la comète de Halley ?
Giotto
Vers 1304-1305, il peint à Padoue une Adoration des mages où l'étoile qui guide les mages porte une queue de comète.
Q 20Quelle comète interstellaire est passée à environ 2 unités astronomiques du Soleil fin 2019 ?
2I/Borissov
Son excentricité de 3,36 et sa vitesse de 32 km/s étaient particulièrement élevées ; son diamètre était inférieur à 400 mètres.
Q 24En quelle année la première photographie d'une comète a-t-elle été réalisée ?
1858
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la photographie et la spectroscopie livrent enfin des informations sur la composition des comètes.
Q 25À quel groupe, nommé d'après un astronome, sont rattachées la plupart des comètes rasantes ?
Kreutz
Ces comètes frôlent le Soleil, à 0,006 au de sa surface, et la force de marée les fait souvent éclater en multiples fragments.
Q 26Autour de quelle jeune étoile une trentaine d'exocomètes ont-elles été identifiées en 2022 ?
β Pictoris
Âgée de 20 millions d'années, cette étoile a été scrutée par le télescope TESS de la NASA, qui permet de détecter le transit des comètes devant l'astre.
Q 27Quelle comète les astronomes ont-ils vue divisée en deux en 1846 ?
3D/Biela
À partir de 1872, des centaines de météores ont illuminé le ciel de novembre tous les six ans, sur l'orbite de la comète disparue.
Q 28Quelle est la densité moyenne d'un noyau cométaire, en kilogrammes par mètre cube ?
480
C'est moins de la moitié de la densité de l'eau, et la porosité du noyau atteint 70 à 80 %.
Q 29Combien de comètes le Centre des planètes mineures avait-il recensées en mars 2024 ?
4 594
Elles ne représentent qu'une infime part des 1 350 505 petits corps alors répertoriés, et une cinquantaine de nouvelles comètes s'y ajoutent chaque année.
Q 30Quelle comète a subi en 2007 une explosion évaluée à 24 000 tonnes équivalent TNT ?
17P/Holmes
L'éruption aurait projeté dans l'espace dix millions de tonnes de matériau, sous la pression des gaz accumulés sous une couche de poussière.