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Mathématicien, physicien, astronome, alchimiste : Isaac Newton a fondé la mécanique classique et formulé la gravitation universelle. Sa vie ne se résume pourtant pas à une pomme tombée d'un arbre. Ce quiz parcourt son enfance à Woolsthorpe, ses années à Cambridge, ses découvertes en optique et en mathématiques, puis sa carrière londonienne, entre chasse aux faux-monnayeurs et présidence de la Royal Society. Des questions faciles aux plus pointues, testez ce que vous savez vraiment du savant.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel savant élabore, parallèlement à Newton, les principes du calcul infinitésimal ?
Leibniz
Il publie ses travaux en 1684, avant ceux de Newton ; la querelle de priorité éclate en 1711, lorsque des membres de la Royal Society l'accusent de plagiat.
Q 02Quel objet de verre Newton utilise-t-il pour décomposer la lumière blanche en couleurs ?
prisme
Avec un second exemplaire, il recompose le spectre multicolore en lumière blanche : la couleur est donc dans la lumière, non dans le verre.
Q 03Combien de lois universelles du mouvement Isaac Newton a-t-il établies ?
trois
Ces principes fondent la théorie que l'on nomme aujourd'hui « mécanique newtonienne » ou encore « mécanique classique ».
Q 04Quelle épidémie entraîne la fermeture de l'université de Cambridge à l'été 1665 ?
peste
Renvoyé chez lui à Woolsthorpe, Newton y progresse fortement en mathématiques, en physique et surtout en optique.
Q 05Dans quel édifice londonien Isaac Newton est-il inhumé aux côtés des rois d'Angleterre ?
abbaye de Westminster
Ses funérailles sont somptueuses : son cercueil y est d'abord exposé, puis porté en grande pompe jusque dans la nef.
Q 06Dans quel collège de Cambridge Isaac Newton entre-t-il en juin 1661 ?
Trinity College
Il y est inscrit comme subsizar et restera lié à cette institution, jugée la meilleure, pendant les quarante années suivantes.
Q 07Quel philosophe français, témoin des funérailles de Newton, propage ensuite ses idées ?
Voltaire
Séjournant en Angleterre entre 1726 et 1728, il consacre ensuite deux essais au savant, dont les « Éléments de la philosophie de Newton » en 1738.
Q 08Dans quel comté d'Angleterre se trouve le manoir de Woolsthorpe, où naît Isaac Newton ?
Lincolnshire
Le manoir se situe près de Grantham ; ses parents sont agriculteurs et sa naissance y est enregistrée au 25 décembre 1642, selon le calendrier alors en usage.
Q 09Sur les lois du mouvement des planètes de quel astronome Newton fonde-t-il sa gravitation ?
Kepler
Newton montre ainsi que les objets sur Terre et les corps célestes sont gouvernés par les mêmes lois naturelles.
Q 10Quelle institution londonienne Isaac Newton part-il diriger en avril 1696 ?
Maison de la Monnaie
Contrairement à ses prédécesseurs, il prend ce poste très au sérieux et fait notamment emprisonner une centaine de faux-monnayeurs.
Q 11Quel astronome apporte son aide financière à la publication des « Principia » de Newton ?
Edmond Halley
Découvreur de la célèbre comète qui porte son nom, il avait consulté Newton en 1684 au sujet des orbites elliptiques des planètes.
Q 12Quelle souveraine anoblit Isaac Newton en 1705 ?
Anne
L'honneur tient peut-être moins à ses travaux scientifiques ou à son rôle à la Monnaie qu'à la proximité d'élections.
Q 13En quelle année Newton publie-t-il ses « Philosophiae naturalis principia mathematica » ?
1687
L'ouvrage décrit la loi universelle de la gravitation, formule les lois du mouvement et jette les bases de la mécanique classique.
Q 21Que signifie le mot latin « gravitas », que Newton emploie pour parler de la gravité ?
poids
Ses lois du mouvement resteront inchangées, sans aucune amélioration, durant plus de deux siècles.
Q 22Comment la contrefaçon de monnaie est-elle considérée en Angleterre à l'époque de Newton ?
acte de trahison
Le crime est passible de mort par écartèlement si les preuves sont irréfutables, d'où le soin que Newton met à rassembler les faits.
Q 23Quel économiste achète et analyse les manuscrits longtemps cachés d'Isaac Newton ?
Keynes
Il réunit la plupart de ces écrits dispersés lors d'une vente aux enchères en 1936 ; la famille du savant les avait longtemps tenus confidentiels.
Q 14Quel défaut des lunettes astronomiques le télescope à miroir concave de Newton évite-t-il ?
aberration chromatique
Newton pensait ce défaut impossible à corriger ; on sait depuis Chester Moore Hall et John Dollond qu'il se compense en associant plusieurs lentilles de verres différents.
Q 15À quel âge Isaac Newton meurt-il, le 31 mars 1727 ?
84
À peine remis d'une crise de goutte, il s'était rendu à Londres pour présider une réunion de la Royal Society ; le voyage l'avait terriblement fatigué.
Q 16Dans quelle bande dessinée de Gotlib Isaac Newton est-il un personnage régulier ?
Rubrique-à-brac
Un gag récurrent y met en scène la pomme qui lui tombe sur la tête, souvent remplacée par des objets de toute sorte, voire des animaux.
Q 17De quoi la lumière est-elle composée selon le traité « Opticks » d'Isaac Newton ?
corpuscules
Le traité explique toutefois la diffraction en l'associant à une onde, et la réfraction par une accélération dans les milieux plus denses.
Q 18Dans la bulle de quelle compagnie Newton perd-il l'essentiel de sa fortune financière en 1720 ?
South Sea Company
Il n'est pas ruiné pour autant, grâce à sa fortune immobilière.
Q 19Quel savant accuse Isaac Newton de l'avoir plagié sur la théorie des inverses carrés ?
Robert Hooke
Newton prétend alors n'avoir rien lu de son rival sur la gravitation, ce qui est faux, et attendra sa mort pour publier ses travaux d'optique.
Q 20Selon sa mère, dans quel récipient Isaac Newton, né prématuré, aurait-il pu tenir ?
cruchon
Né quelques mois après la mort de son père, l'enfant est si fragile que personne ne pense qu'il puisse survivre.
Q 24Qui est le premier titulaire de la chaire lucasienne, créée à Cambridge en 1663 ?
Isaac Barrow
Maître de mathématiques de Newton, il se démet en 1669 pour se consacrer à l'étude religieuse, et son élève reprend alors sa chaire.
Q 25À quel domaine Newton consacre-t-il 1 400 000 des 3 600 000 mots qu'il a écrits ?
théologie
La science n'occupe que 1 000 000 de ces mots : fils de puritains, il passe plus de temps à étudier la Bible.
Q 26Dans quel alliage Isaac Newton fabrique-t-il lui-même les miroirs de ses télescopes ?
bronze
Il juge la qualité de l'image optique au moyen du phénomène appelé aujourd'hui anneaux de Newton.
Q 27En quelle année Isaac Newton est-il élu président de la Royal Society ?
1703
Entré au conseil en 1699, il accède à cette fonction après la mort d'un vieux rival et la conservera à vie.
Q 28Quel événement abat en 1816 le pommier d'origine du manoir natal d'Isaac Newton ?
tempête
Le manoir, acquis par le National Trust, revendique un jeune arbre qui serait issu d'une repousse de 1820.
Q 29Contre quel escroc Isaac Newton obtient-il son plus grand succès comme attorney royal ?
William Chaloner
Cet homme avait eu l'audace d'accuser la Royal Mint devant le Parlement et de proposer d'en inspecter les procédés, alors qu'il frappait lui-même de la fausse monnaie.
Q 30Quel motif figure sur le blason qu'Isaac Newton adopte après son anoblissement ?
deux tibias croisés
Posés sur fond noir, ils évoquent un drapeau de pirate sans tête de mort ; certains chercheurs y voient une référence au symbole mathématique de la chiralité.