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Pendant plus de mille ans, les cités grecques se sont mesurées à Olympie, lors d'un festival religieux dédié à Zeus. Courses à pied, chars, sports de combat : seule la victoire comptait. Ce quiz revient sur les mythes fondateurs, l'organisation des concours, les épreuves, les honneurs rendus aux champions et la statue colossale du sanctuaire. Chaque réponse s'accompagne d'une courte explication pour aller un peu plus loin.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Qui s'inspire des jeux de l'Antiquité pour définir l'idéal olympique moderne ?
Pierre de Coubertin
Il s'appuyait sur l'historiographie de son temps, dont la thèse idéalisée d'aristocrates concourant pour la beauté du sport, contestée depuis par des historiens plus récents.
Q 02Selon la datation traditionnelle, en quelle année av. J.-C. naissent les jeux d'Olympie ?
776
Créés dans le cadre d'un festival religieux en l'honneur de Zeus olympien, ces concours ont perduré pendant plus de mille ans.
Q 03De quel arbre provenaient les couronnes remises aux vainqueurs des jeux d'Olympie ?
Olivier sauvage
Ce prix était remis le dernier jour des Jeux, devant le temple de Zeus ; la cité organisatrice offrait ensuite un banquet à l'ensemble des vainqueurs.
Q 04Quel sculpteur athénien réalise la statue chryséléphantine de Zeus à Olympie ?
Phidias
Haute de plus de 12 m, l'œuvre montrait le dieu suprême des Grecs assis en majesté sur son trône.
Q 05Combien de kilomètres séparent Marathon d'Athènes dans la légende du messager Euclès ?
42
Les Grecs ne couraient pas sur d'aussi longues distances : l'épreuve moderne se rattache simplement à cette légende d'une victoire annoncée à la course.
Q 06Quel empereur romain prend personnellement part à la course de chars d'Olympie ?
Néron
Il fit aussi élever à Olympie une « maison des athlètes », qui ne fut achevée que sous Domitien.
Q 07Dans l'« Iliade », quel héros organise des jeux funéraires en mémoire de Patrocle ?
Achille
Ce passage du chant XXIII est la première mention de jeux sportifs dans la littérature grecque.
Q 08Que portaient au bras gauche les coureurs de la course en armes d'Olympie ?
Bouclier
Cette épreuve de deux stades, apparue relativement tard, clôturait les jeux ; elle existait également à Némée, Athènes et Platées.
Q 09Quelles matières précieuses recouvraient l'âme de bois de la statue de Zeus à Olympie ?
Ivoire et or
Drapé dans un manteau brodé de figures animales et de fleurs, le dieu tenait de la main gauche un sceptre sur lequel un aigle était perché.
Q 10Quel sport de combat d'Olympie n'interdisait que de mettre les doigts dans les yeux ?
Pancrace
Dernière des épreuves dites « lourdes », ce sport très brutal visait la mise hors de combat de l'adversaire.
Q 11Quel empereur ordonne en 393 l'abandon des rites et des lieux de culte païens ?
Théodose Ier
Il agit sous l'influence d'Ambroise, évêque de Milan ; l'édit signe probablement la fin des jeux, même si aucun document n'en donne la date avec certitude.
Q 12Sous quel déguisement Kallipateira aurait-elle accompagné son fils aux épreuves d'Olympie ?
Entraîneur
Elle se serait trahie en sautant de joie à la victoire de son fils ; on l'aurait épargnée par égard pour son père, ses frères et son fils, tous champions olympiques.
Q 13Quel complexe sportif des cités grecques doit son nom à la lutte, « pálê » en grec ?
Palestre
Ce sport très populaire se disputait au meilleur des trois manches : il fallait projeter son adversaire au sol sans y être entraîné soi-même.
Q 21À quel peuple Thucydide attribue-t-il l'usage de concourir entièrement nu ?
Spartiates
L'historien y voit un progrès par rapport à l'usage antérieur, hérité des Minoens, qui consistait à porter une sorte de caleçon moulant.
Q 22Avec quel outil en or un jeune garçon coupe-t-il les rameaux des couronnes olympiques ?
Faucille
L'enfant choisi devait avoir ses deux parents encore en vie ; l'arbre aurait été rapporté par Hercule du pays des Hyperboréens.
Q 23Quelle origine Alexandre Ier de Macédoine prouve-t-il pour pouvoir concourir à Olympie ?
Argienne
Ses rivaux contestaient sa qualité d'Hellène : seuls concouraient des Grecs, citoyens à part entière, qui n'étaient accusés ni de meurtre ni de sacrilège.
Q 14Combien de mètres mesure le stade d'Olympie, longueur de la course du stadion ?
192
C'est la course la plus courte du sport grec, qui ne connaît pas le 100 mètres moderne.
Q 15Quel aristocrate athénien s'illustre à la course de quadriges des jeux de 416 av. J.-C. ?
Alcibiade
Dans cette compétition très renommée, la première des épreuves hippiques, l'attelage devait parcourir douze tours de piste.
Q 16Comment appelle-t-on les magistrats les plus importants des jeux d'Olympie ?
Hellanodices
Vêtus de pourpre, ils se répartissaient en trois collèges et étaient tenus par serment de refuser les pots-de-vin.
Q 17Par quel passage, à l'ouest, les athlètes entrent-ils dans le stade d'Olympie ?
Tunnel voûté
Pausanias appelle ce passage l'« entrée cachée » ; au nord, une tribune rectangulaire en pierre accueillait les juges.
Q 18Quel dieu confie un char en or et des coursiers ailés au prétendant d'Hippodamie ?
Poséidon
Le roi Œnomaos avait l'habitude d'imposer une course de chars aux prétendants de sa fille ; les vaincus étaient tués.
Q 19Quelle sœur du roi Agésilas II voit ses chevaux gagner deux fois la course de quadriges ?
Cynisca
Les femmes ne pouvant assister aux épreuves, elle ne reçut pas son prix en personne, mais sa statue fut érigée dans le sanctuaire d'Olympie.
Q 20Sur les morceaux de quel animal sacrifié les athlètes prêtent-ils le serment olympique ?
Sanglier
Ce rituel particulièrement solennel se retrouvait aussi dans les procès pour meurtre à Athènes ou au moment de la signature des traités.
Q 24Combien de mètres environ couvre la course de quadriges d'Olympie, longue de douze tours ?
14 000
Cette épreuve, appelée « téthrippon », ouvrait les courses de chevaux ; les propriétaires y faisaient parfois courir un jockey à leur place.
Q 25À combien de mines Sparte est-elle condamnée pour avoir violé la trêve olympique ?
2 000
Elle avait attaqué un fort et envoyé des hoplites à Lépréon, en Élide ; comme elle refusait de payer, les Éléens l'exclurent des Jeux.
Q 26Sur 81 champions olympiques connus entre 720 et 576 av. J.-C., combien viennent de Sparte ?
46
Cette cité se taillait alors la part du lion ; son premier champion connu remonte à la XVe olympiade.
Q 27Sous quel nom grec la trêve olympique est-elle proclamée par des hérauts dans toute la Grèce ?
Ekekheiría
Elle devait assurer la sécurité des athlètes et des visiteurs qui se rendaient à Olympie ou en revenaient ; les contrevenants étaient sévèrement punis.
Q 28De quel rocher la loi éléenne fait-elle précipiter les femmes surprises aux jeux d'Olympie ?
Typaion
La même peine visait celles qui avaient seulement traversé le fleuve Alphée ; esclaves et Barbares, eux, pouvaient assister aux concours.
Q 29L'invasion de quel peuple, en 267, a épargné le sanctuaire d'Olympie ?
Hérules
Des fouilles récentes dans la zone sud-ouest l'ont révélé ; le site est resté prospère aux IIIe et IVe siècles, et le séisme n'y avait causé que des dégâts partiels.
Q 30En quelle année un papyrus listant des vainqueurs olympiques est-il découvert à Oxyrhynque ?
1897
Ce document du troisième siècle est connu sous le nom de Papyrus Oxyrhynchus 222.