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Makémaké est une planète naine glacée qui circule bien au-delà de Neptune. Repérée en 2005 par une équipe californienne, elle porte le nom d'un dieu créateur polynésien. Ce quiz parcourt sa découverte mouvementée, le choix de son nom, son orbite inclinée, sa surface rougeâtre et très réfléchissante, ainsi que son petit satellite sombre. Les questions vont des repères essentiels aux détails que seuls les passionnés d'astronomie connaissent.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Dans quelle région du Système solaire la planète naine Makémaké est-elle située ?
Ceinture de Kuiper
Son orbite passe assez loin de Neptune pour échapper à toute résonance avec cette planète ; elle est restée relativement stable depuis la formation du Système solaire.
Q 02Combien de sondes spatiales ont déjà survolé Makémaké ?
Aucune
Après le succès de New Horizons, plusieurs études ont évalué dans les années 2010 la faisabilité de nouvelles missions vers les confins du Système solaire.
Q 03De quelle terre du Pacifique vient le dieu créateur dont Makémaké porte le nom ?
Île de Pâques
Le nom, officialisé par l'Union astronomique internationale, suit l'usage qui veut que ces objets lointains soient baptisés d'après le panthéon des anciennes mythologies.
Q 04Quel surnom les découvreurs de Makémaké lui ont-ils d'abord donné ?
Easter Bunny
La découverte a eu lieu quelques jours après Pâques, d'où ce lapin. Deux autres trouvailles de la même équipe portaient déjà des sobriquets, dont « Xena ».
Q 05Quel objet transneptunien est le seul à paraître plus brillant que Makémaké depuis la Terre ?
Pluton
À l'opposition, la magnitude apparente de Makémaké atteint 17. Éris, pourtant plus grande et très réfléchissante, est plus éloignée du Soleil et de la Terre.
Q 06Quel jour de 2005 l'équipe de Caltech a-t-elle découvert Makémaké ?
31 mars
L'objet reçoit alors le nom de code K50331A. L'équipe garde d'abord le secret, le temps de mener des observations supplémentaires pour mieux cerner sa nature.
Q 07Quel télescope spatial a pris les images révélant le satellite de Makémaké ?
Hubble
Les clichés datent d'avril 2015 et proviennent de la caméra WFC3 ; la trouvaille est signée par quatre chercheurs du Southwest Research Institute.
Q 08En quelle année l'UAI adopte-t-elle le terme « planète naine », futur statut de Makémaké ?
2006
La décision tombe un 24 août. Jusque-là, Makémaké n'avait pas de statut particulier, hormis celui d'objet massif circulant au-delà de Neptune.
Q 09Dans quel observatoire l'équipe de Michael E. Brown a-t-elle découvert Makémaké ?
Palomar
L'équipe y retraitait depuis septembre 2004 d'anciennes images de l'outil QUEST, avec un nouvel algorithme dont le seuil de détection avait été abaissé.
Q 10L'assistance gravitationnelle de quelle planète servirait à une mission de survol de Makémaké ?
Jupiter
Le voyage durerait au moins seize ans, et la planète naine se trouverait à environ 52 unités astronomiques du Soleil à l'arrivée de la sonde.
Q 11Quel est le diamètre moyen estimé de la planète naine Makémaké ?
1 430 km
La valeur ne fait pas tout à fait consensus : en 2010, une étude fondée sur les télescopes spatiaux Spitzer et Herschel donnait une fourchette allant de 1 360 à 1 480 km.
Q 12L'annonce de quel objet par une équipe espagnole a précipité celle de Makémaké en 2005 ?
Hauméa
Craignant d'être doublé à nouveau, Mike Brown n'attend pas l'automne : il transmet le jour même ses données au Centre des planètes mineures.
Q 13Quels composés donnent à Makémaké son apparence rougeâtre ?
Tholins
Dans le spectre visible, la surface de Makémaké apparaît rouge de façon bien plus prononcée que celle d'Éris.
Q 21En quelle année Makémaké atteindra-t-elle son aphélie, le point le plus éloigné du Soleil ?
2033
À ce point de son orbite, elle se trouvera à 52,76 unités astronomiques du Soleil, guère plus loin que sa position des années 2020.
Q 22De combien de degrés l'orbite de Makémaké est-elle inclinée par rapport à l'écliptique ?
29°
Cette forte inclinaison range Makémaké parmi les objets classiques dits « dynamiquement chauds ».
Q 23Quel nom désigne les objets classiques, comme Makémaké, sans résonance orbitale avec Neptune ?
Cubewano
Les objets de cette classe gardent une orbite stable et des excentricités relativement faibles, en général inférieures à 0,2.
Q 14À quelle matière compare-t-on la couleur très sombre de MK 2, le satellite de Makémaké ?
Charbon
Cette lune est 1 300 fois moins lumineuse que Makémaké. Sa teinte pourrait venir de la sublimation de ses glaces, que sa faible gravité ne retient pas.
Q 15De quoi Make-make, le dieu polynésien qui a donné son nom à Makémaké, est-il la divinité ?
Fertilité
Ce choix gardait un lien avec la fête proche de la découverte, tout en respectant les usages de nommage de l'Union astronomique internationale.
Q 16En quelle année l'existence d'un satellite naturel de Makémaké est-elle annoncée ?
2016
La nouvelle paraît le 26 avril dans un télégramme électronique du Bureau central des télégrammes astronomiques ; l'objet est surnommé MK 2.
Q 17Quel phénomène observé en 2011 a montré que Makémaké n'a pas d'atmosphère significative ?
Occultation stellaire
La pression mesurée en surface ne dépasserait pas 4 à 12 nanobars, moins du cent-millionième de celle de l'atmosphère terrestre.
Q 18La découverte de Makémaké s'inscrit dans la quête de quel astre hypothétique ?
Planète X
Cette recherche d'un dixième monde avait été relancée par la découverte de Sedna, en novembre 2003, par la même équipe d'astronomes.
Q 19Pourquoi le satellite de Makémaké a-t-il échappé aux observations jusqu'en 2015 ?
Noyé dans sa lumière
Son orbite se trouverait dans l'axe entre la Terre et la planète naine, ce qui plaçait ce petit astre tout près d'elle sur les images.
Q 20Dans quelle constellation Makémaké se trouvait-elle lors de sa découverte ?
Chevelure de Bérénice
L'objet surnommé « Santa », repéré par la même équipe quelques mois plus tôt, occupait la même région du ciel, avec une orbite très semblable.
Q 24La mort imminente de quel pape a failli inspirer à Mike Brown le surnom de Makémaké ?
Jean-Paul II
Selon ce récit, c'est son épouse Diane qui aurait dissuadé l'astronome de retenir cette idée.
Q 25Quel processus dû au rayonnement solaire créerait l'éthane à partir du méthane de Makémaké ?
Photolyse
Ce processus produirait aussi de plus petites quantités d'éthylène, d'acétylène et d'alcanes de masse élevée, comme le propane.
Q 26Une orbite très elliptique du satellite de Makémaké trahirait quelle origine ?
Capture
La plupart des lunes d'objets transneptuniens seraient nées d'un choc ; de nouvelles observations de longue durée ont été demandées pour trancher.
Q 27De quelle année datent les plus anciens clichés où Makémaké a été retrouvée après coup ?
1955
Ces images de pré-découverte, prises jusqu'en mai 1998, montraient déjà l'astre sans que personne ne le relève à l'époque.
Q 28Quelle divinité anglo-saxonne a d'abord été envisagée pour donner son nom à Makémaké ?
Éostre
Ce nom s'est révélé impossible à retenir, car il existe déjà un astéroïde appelé (343) Ostara.
Q 29Quel esprit farceur à l'apparence de lapin a été envisagé pour nommer Makémaké ?
Manabozho
Issu de la mythologie des Anishinaabe, ce nom a été abandonné à cause de sa terminaison, qui pouvait évoquer un célèbre clown.
Q 30Dans quelle ville l'UAI affine-t-elle en juin 2008 le classement d'astres comme Makémaké ?
Oslo
Le comité exécutif y crée une sous-classe réservée aux planètes naines trouvées au-delà de l'orbite de Neptune.