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Chanoine, médecin, juriste et astronome, Nicolas Copernic a passé des décennies à mûrir une idée qui allait bouleverser la science : la Terre n'est pas le centre de l'Univers. Ce quiz retrace son parcours, de son enfance en Prusse royale à ses études en Italie, puis la lente genèse de son grand livre, paru l'année de sa mort. Il revient aussi sur ses précurseurs, sur la longue résistance de l'Église et des savants, et sur les hommages rendus à l'astronome jusqu'à nos jours.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel nom porte la théorie de Copernic selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil ?
Héliocentrisme
Ses conséquences scientifiques, philosophiques et religieuses furent si profondes qu'on les désigne comme la révolution copernicienne.
Q 02Dans le système de Copernic, quel astre reste le seul à tourner autour de la Terre ?
La Lune
Toutes les planètes, Terre comprise, tournent désormais autour du Soleil, tandis que la sphère des étoiles demeure immobile.
Q 03Dans quelle ville hanséatique Nicolas Copernic naît-il le 19 février 1473 ?
Thorn (Toruń)
Il y passe son enfance, d'abord au 17 de la rue Sainte-Anne, aujourd'hui renommée rue Copernic, puis sur la place du marché.
Q 04Quel type de mouvement uniforme Copernic prête-t-il, à tort, aux planètes ?
Circulaire
Faute de pouvoir accorder ses calculs à ses observations, il gâta la simplicité de son système en l'emplissant d'épicycles et d'excentriques.
Q 05Dans quelle ville Copernic entame-t-il ses études universitaires en 1491 ?
Cracovie
Il y étudie les mathématiques et l'astronomie, mais repart après trois ou quatre ans, trop tôt pour obtenir un diplôme.
Q 06Quel astronome a pu calculer les trajectoires des planètes grâce au système de Copernic ?
Johannes Kepler
Le système copernicien permettait de mesurer la distance de chaque planète au Soleil, ce qui était impossible dans un système géocentrique.
Q 07Quel astronome grec défendait un Soleil central dès le IIIe siècle avant notre ère ?
Aristarque de Samos
Copernic ne le mentionne qu'une fois, et cette unique mention, rayée dans le manuscrit, n'apparaît pas dans la version imprimée.
Q 08En quelle année l'Église met-elle le « De revolutionibus » de Copernic à l'Index ?
1616
L'interdiction valait jusqu'à correction : chaque possesseur devait effacer ou réécrire les passages affirmant la réalité du modèle.
Q 09Depuis quel édifice de Frauenburg Copernic réalise-t-il ses observations des astres ?
La tour de la cathédrale
Il l'avait fait aménager pour cela et y vécut la plus grande partie de sa vie.
Q 10À quel pape Copernic dédie-t-il son livre « Des révolutions des sphères célestes » ?
Paul III
Bien que chanoine, il ne fut jamais inquiété de son vivant pour ses théories par les autorités ecclésiastiques.
Q 11De quel métal le père de Nicolas Copernic faisait-il le négoce ?
Cuivre
Avec d'autres bourgeois, il finança aussi la guerre du roi Casimir IV contre l'ordre Teutonique, achevée en 1466.
Q 12Dans quelle université italienne Copernic part-il étudier le droit en 1496 ?
Bologne
Il y apprend aussi le grec, qui lui servira grandement pour étudier les sources de la science antique.
Q 13Sur quelle réforme Copernic est-il sollicité dans le cadre du Ve concile du Latran ?
Le calendrier
Cette sollicitation montre que ses compétences astronomiques étaient déjà visiblement reconnues.
Q 21Jusqu'à quel pape l'hypothèse de Copernic s'est-elle déjà répandue en 1533 ?
Clément VII
Plusieurs prélats pressent alors l'astronome de publier, et un cardinal-archevêque l'encourage encore en 1536 à communiquer ses recherches.
Q 22Pendant combien d'années Copernic dit-il avoir gardé sa pensée sans la divulguer ?
36
Ce long silence tiendrait bien plus à sa rigueur scientifique qu'à la conscience des dangers d'une telle publication.
Q 23Chez quel astronome, l'un des premiers à contester Ptolémée, Copernic loge-t-il en Italie ?
Domenico Maria Novara
Le jeune étudiant fut, dit-on, moins son disciple que l'assistant et le témoin de ses observations.
Q 14Dans quelle ville allemande le grand ouvrage de Copernic paraît-il enfin en 1543 ?
Nuremberg
L'imprimeur était luthérien, et la parution coïncida avec la mort de l'auteur.
Q 15Quelle fonction Copernic assume-t-il à Olsztyn face à l'invasion teutonique de 1520 ?
Commandant militaire
Il connaissait bien la place : il y avait occupé à plusieurs reprises le poste important d'administrateur des biens du chapitre.
Q 16Quel court traité Copernic fait-il circuler en secret, sous forme manuscrite, dès 1511-1513 ?
« Commentariolus »
Réservé à ses amis, ce texte expose déjà un système où la Terre n'occupe plus le centre du monde.
Q 17Dans quelle discipline Copernic obtient-il son doctorat à Ferrare le 31 mai 1503 ?
Droit canon
Un doctorat de médecine aurait exigé trois années d'études ; la même année, il quitte définitivement l'Italie et réintègre son diocèse.
Q 18Sur quel sujet économique Copernic compose-t-il un essai à Olsztyn ?
La frappe de la monnaie
Il l'écrit à l'occasion d'une crise qui touche son pays : l'économie était l'activité qui l'intéressait le plus en dehors de l'astronomie.
Q 19Quel disciple de Copernic publie vers 1540, à Dantzig, une analyse à succès de son œuvre ?
Georg Joachim Rheticus
Ébloui par les nobles lignes du système, il se souciait moins que son maître des précisions de détail.
Q 20Quel oncle maternel, futur évêque de Varmie, prend en charge le jeune Copernic vers 1483 ?
Lukas Watzelrode
Il veille à ce que son neveu fréquente les meilleures écoles et universités, puis tente de le faire élire chanoine.
Q 24Quelle étoile Copernic observe-t-il lors d'une occultation le 9 mars 1497 ?
Aldébaran
C'est sa première observation connue ; trois ans plus tard, à Rome, il donne une conférence d'astronomie et suit une éclipse partielle.
Q 25Quel savant du XIVe siècle Pierre Duhem présente-t-il comme un précurseur de Copernic ?
Nicole Oresme
À cette époque, l'université de Paris débattait déjà de l'hypothèse d'un mouvement de rotation de la Terre.
Q 26Quel effet, invisible sur les étoiles, pousse Copernic à les supposer très lointaines ?
Parallaxe
Il postule que la sphère des étoiles se situe à une distance bien plus importante que ce que l'on imaginait jusqu'alors.
Q 27Quel astronome perse avait la même méthode que Copernic pour décomposer un mouvement linéaire ?
Nasir al-Din al-Tusi
Copernic ne cite aucun savant arabe ou perse dans son œuvre, et l'on ignore s'il a eu connaissance de leurs textes.
Q 28Quelle école d'astronomes médiévaux a établi des modèles identiques à certains de Copernic ?
Maragha
L'un de ses astronomes, Ibn al-Shâtir, a développé au XIVe siècle des théories planétaires proches de celles du chanoine.
Q 29Où se trouve le palais épiscopal où Copernic loge chez son oncle à son retour en Pologne ?
Heilsberg
Il y assiste l'évêque dans l'administration d'un diocèse qui disposait d'une autonomie politique vis-à-vis du roi.
Q 30De quel auteur byzantin Copernic publie-t-il une traduction latine en 1509 ?
Théophylacte Simocatta
Ce recueil de lettres grecques du VIIe siècle est son tout premier livre imprimé : en bon humaniste, il s'essayait aussi à la traduction.