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Découverte en 1930 et longtemps tenue pour la neuvième planète, Pluton est depuis 2006 la plus célèbre des planètes naines. Ce monde glacé des confins du Système solaire n'a livré son visage qu'en 2015, au passage de la sonde New Horizons. Ce quiz parcourt son histoire, son orbite inclinée, ses glaciers, son atmosphère ténue et sa famille de satellites dominée par Charon. Les questions vont du grand classique au détail de spécialiste : de quoi tester vos connaissances seul ou entre amis.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel astronome américain a découvert Pluton en 1930 ?
Clyde Tombaugh
Il pilotait un télescope de 13 pouces chargé de cartographier minutieusement le ciel, à la recherche de la fameuse planète X.
Q 02Quelle agence spatiale a lancé la sonde New Horizons vers Pluton en janvier 2006 ?
NASA
Première sonde à explorer le système plutonien, elle n'y a détecté aucun satellite supplémentaire de plus de 1,7 km de diamètre.
Q 03Sur quoi régnait le dieu romain dont Pluton porte le nom ?
les enfers
Le nom rend aussi hommage à Percival Lowell : ses initiales forment les deux premières lettres de Pluton.
Q 04À quelle région du Système solaire, au-delà de Neptune, Pluton appartient-elle ?
ceinture de Kuiper
Pluton en est le plus grand membre connu, tant par la taille que par la masse, et gravite entre 30 et 49 unités astronomiques du Soleil.
Q 05Quel surnom porte la vaste zone claire, large de plus de 2 000 km, à la surface de Pluton ?
le Cœur
Cette région porte officiellement le nom du découvreur de Pluton ; son lobe ouest est recouvert de glace de monoxyde de carbone.
Q 06Quel créateur de dessins animés a nommé un chien Pluto en 1931, en hommage à l'astre ?
Walt Disney
Le personnage apparaît dans le film « La Chasse à l'élan », un an seulement après la découverte de celle qui était alors la neuvième planète.
Q 07Combien de temps dure environ une révolution de Pluton autour du Soleil ?
248 ans
Son orbite très excentrique la fait osciller entre 29,7 et 49,5 unités astronomiques du Soleil.
Q 08Quel organisme a classé Pluton parmi les planètes naines le 24 août 2006 ?
Union astronomique internationale
Ce jour-là, la notion de planète a été redéfinie et Pluton est devenue le prototype d'une nouvelle catégorie d'objets transneptuniens.
Q 09Quelle planète a fourni une assistance gravitationnelle à New Horizons en février 2007 ?
Jupiter
Partie le 19 janvier 2006, la sonde est arrivée au plus près de Pluton le 14 juillet 2015, après 6,4 milliards de kilomètres.
Q 10De quelle couleur le ciel paraît-il lorsqu'on le regarde depuis Pluton ?
bleu
Cette teinte vient de la diffusion de la lumière par des particules ressemblant à de la suie, les tholines, elles-mêmes plutôt grises ou rouges.
Q 11À quel âge Venetia Burney a-t-elle suggéré le nom de Pluton ?
11 ans
Son grand-père, qui travaillait à la bibliothèque universitaire d'Oxford, en parla à l'astronome Herbert Hall Turner, qui transmit l'idée à ses confrères américains.
Q 12La découverte de quel objet, en 2005, a relancé le débat sur le statut de Pluton ?
Éris
Son diamètre, d'abord estimé à 3 600 km, a été revu à la baisse, mais sa masse dépasserait celle de Pluton d'environ 27 %.
Q 13Quel télescope spatial a permis de découvrir Styx, Nix, Kerbéros et Hydre ?
Hubble
Nix et Hydre ont été repérés en 2005, Kerbéros en 2011 et Styx en 2012 ; ces deux derniers n'ont reçu leur nom officiel qu'en juillet 2013.
Q 21Quel nom porte le plus grand glacier de Pluton, vaste de 800 000 km² ?
Sputnik Planitia
Le survol a aussi révélé des tours de glace de méthane de plus de 300 m de hauteur et des systèmes de failles longs de centaines de kilomètres.
Q 22Que pourraient être les monts Piccard et Wright, à la surface de Pluton ?
cryovolcans
Tous deux sont à peu près circulaires, avec une dépression en leur centre ; en mars 2022, des volcans de glace ont été confirmés sur des images de New Horizons.
Q 23Sur 496 ans, combien de révolutions Pluton boucle-t-elle quand Neptune en réalise trois ?
deux
Cette résonance est stable : toute perturbation de l'orbite de Pluton serait corrigée par l'attraction de Neptune, et les deux astres ne s'approchent jamais à moins de 18,9 ua.
Q 14Près de quel point de son orbite Pluton est-elle plus proche du Soleil que Neptune ?
périhélie
Ce point est situé à plus de 8,0 ua au-dessus du plan de l'écliptique, soit 1,2 milliard de kilomètres.
Q 15L'exploration de quel satellite de Saturne a détourné Voyager 1 d'un rendez-vous avec Pluton ?
Titan
L'étude des anneaux de Saturne fut elle aussi jugée plus importante, ce qui rendit la trajectoire de la sonde incompatible avec un passage près de Pluton.
Q 16En combien de jours terrestres environ Pluton tourne-t-elle sur elle-même ?
6,4
Cette rotation a été déduite en 1955 des variations périodiques de sa luminosité, de l'ordre de 30 %.
Q 17Quel est le diamètre de Pluton, la plus volumineuse planète naine connue ?
2 372 km
Elle n'est que la deuxième planète naine par la masse : parmi les objets orbitant directement autour du Soleil, elle est neuvième pour la taille et dixième pour la masse.
Q 18Quel nom portent les objets transneptuniens partageant la résonance orbitale de Pluton ?
plutinos
Leur orbite a un demi-grand axe de 39,4 ua ; on en comptait plus de 200 en 2009.
Q 19Qu'abriterait Pluton en profondeur, sur une centaine de kilomètres, selon des simulations ?
un océan interne
Une couche isolante de clathrates le protégerait du froid de la couche externe de glace ; il serait constitué d'eau et de méthane.
Q 20Quelle est la seule planète dont l'axe est incliné de façon comparable à celui de Pluton ?
Uranus
L'axe de rotation de Pluton est incliné de 57,5° par rapport à son plan orbital : aux solstices, un pôle reste exposé au Soleil pendant de nombreuses décennies.
Q 24Dans quel pays s'est tenu, en août 2006, le congrès qui a reclassé Pluton en planète naine ?
République tchèque
Le vote n'a réuni qu'environ 400 membres sur 6 000, ce qui a nourri la contestation de la décision.
Q 25Quel astronome a découvert Charon en 1978 en repérant une protubérance sur l'image de Pluton ?
James Christy
La protubérance apparaissait tantôt d'un côté, tantôt de l'autre ; elle fut retrouvée sur des plaques dont la plus ancienne remontait au 29 avril 1965.
Q 26Quelle loi a permis de préciser la masse du couple Pluton-Charon après 1978 ?
troisième loi de Kepler
Auparavant, la masse de Pluton avait été largement surestimée : Percival Lowell espérait une planète de l'ordre de dix fois la masse terrestre.
Q 27Quelle ville française a donné son nom au modèle admis de formation du Système solaire ?
Nice
Selon ce scénario, Pluton et Charon se sont formés par accrétion avant d'être chassés au-delà de l'orbite de Neptune par l'influence des planètes géantes.
Q 28Quel nom, proposé par William Shatner, a remporté le vote en ligne pour baptiser P4 et P5 ?
Vulcain
La campagne avait recueilli près de 450 000 votes, mais ce nom, déjà porté par un autre objet, fut écarté au profit de Styx, troisième du classement.
Q 29Grâce à quel phénomène l'atmosphère de Pluton a-t-elle été découverte en 1985 ?
occultation stellaire
Au lieu de disparaître brutalement, la lumière de l'étoile masquée a diminué graduellement, signe d'une mince enveloppe de gaz ; une seconde observation l'a confirmé en 1988.
Q 30Quel surnom porte la macule Cthulhu, grande zone sombre à l'équateur de Pluton ?
la Baleine
Longue de plus de 3 000 km, elle couvre plus de 40 % de la circonférence de Pluton.