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Né dans la France révolutionnaire, le système métrique remplace des centaines de mesures locales par un ensemble décimal fondé sur le mètre et le kilogramme. Ce quiz retrace son histoire : les savants qui ont rêvé d'une mesure universelle, la mesure du méridien, les lois de 1795 et de 1837, puis l'internationalisation avec les prototypes en métal précieux. Des questions faciles aux plus pointues, de quoi tester vos connaissances sur les unités que nous utilisons chaque jour.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel souverain rétablit en 1812 les anciennes unités de mesure en France ?
Napoléon Ier
Ce retour en arrière ne dure pas : la loi du 4 juillet 1837 réinstaure les unités métriques et prévoit des sanctions pour l'usage d'autres poids et mesures.
Q 02Le mètre de 1795 vaut la dix-millionième partie du quart de quelle ligne du globe ?
Le méridien terrestre
La même loi du 18 germinal an III déduit l'unité de masse de cette longueur : celle d'un décimètre cube d'eau distillée.
Q 03Combien de jours compte chaque mois du calendrier républicain inventé sous la Révolution ?
30
Chacun des douze mois est divisé en trois décades, application au temps du vœu de division décimale formulé dans l'Encyclopédie.
Q 04En quel métal sont fabriqués les prototypes du mètre adoptés en France en juin 1799 ?
Platine
La loi fixe alors la longueur du mètre à 0,513074 toise de Paris, et des copies des prototypes sont diffusées dans les départements.
Q 05Dans quels écrits de 1789 les trois ordres réclament-ils l'uniformisation des mesures ?
Cahiers de doléances
Rédigés en février 1789 dans les assemblées locales, ils présentent souvent la diversité des mesures comme un obstacle à la liberté du commerce.
Q 06Environ combien de mesures différentes coexistent en France en 1789 ?
800
Cette diversité entraîne calculs compliqués, erreurs et fraudes, et entrave de plus en plus le développement du commerce et de l'industrie.
Q 07Quelle ville, avec Dunkerque, borne l'arc mesuré par Delambre et Méchain de 1792 à 1799 ?
Barcelone
Cette campagne de près de sept ans permet de remplacer la valeur provisoire du mètre, exprimée en toises, par une valeur définitive.
Q 08Quel nom prend le mètre cube quand il sert à mesurer le bois, selon la loi de 1903 ?
Stère
Le mètre carré reçoit de même un nom particulier, le centiare, lorsqu'il s'applique à la mesure des terrains.
Q 09Quelle septième unité de base vient compléter le Système international en 1971 ?
La mole
Avant elle, l'unité de temps s'était ajoutée au mètre et au kilogramme dans les années 1940, suivie de celles de température, de courant et de lumière.
Q 10À qui George Washington confie-t-il en 1790 un plan d'uniformisation des poids et mesures ?
Thomas Jefferson
Son rapport, remis le 4 juillet 1790, présente deux plans, dont l'un prévoit un changement complet pour des unités sur une échelle décimale.
Q 11Sous quel régime un arrêté de 1816 impose-t-il les mesures usuelles au petit commerce ?
La Restauration
Le même arrêté interdit l'usage des fractions décimales, à rebours de l'esprit du système décimal institué en 1795.
Q 12Avec quel pays la France entre-t-elle en guerre le 7 mars 1793, en pleine mesure du mètre ?
Espagne
Une partie des mesures devait justement être réalisée sur le territoire de ce pays, ce qui ajoute aux dangers d'une mission menée en pleine Terreur.
Q 13Quel évêque d'Autun présente en mars 1790 un projet de poids et mesures fondé sur un étalon ?
Talleyrand
Son projet envisage deux étalons pris dans la nature : une fraction du méridien ou la longueur du pendule simple à seconde à 45 degrés de latitude.
Q 21Quel signe les Britanniques ont-ils longtemps préféré comme séparateur décimal ?
Point médian
Les pays anglophones réservaient la virgule à la séparation des milliers ; l'usage est resté longtemps fluctuant d'un pays à l'autre.
Q 22Depuis quelle année le BIPM admet-il aussi bien le point que la virgule décimale ?
2003
L'Organisation internationale de normalisation (ISO) suit la même règle, quelle que soit la langue employée.
Q 23À combien de mètres sous terre les prototypes internationaux sont-ils déposés en 1889 ?
9
Ils sont placés dans un caveau, le mètre étant lui-même enfermé dans un étui métallique.
Q 14Quelle unité électrique complète mètre, kilogramme et seconde dans le système MKSA ?
Ampère
Proposé en 1939 par le Comité consultatif d'électricité, ce système à quatre dimensions est approuvé par le Comité international en 1946.
Q 15Quel mathématicien expose en 1585 les avantages de l'arithmétique décimale dans « La Disme » ?
Simon Stevin
Son petit livre paraît aussi en flamand sous le titre « De Thiende » ; sa notation marquait les dixièmes et les centièmes par des chiffres encerclés.
Q 16Quel mot la loi de 1795 retient-elle pour désigner le dixième du franc ?
Décime
Le centième du franc s'appelle centime ; les deux mots, déjà reçus par des décrets antérieurs, suivent la logique décimale des nouvelles mesures.
Q 17Quel nom Borda, Lagrange et Laplace proposent-ils en janvier 1793 pour l'unité de poids ?
Grave
Cette unité correspond à la masse d'un décimètre cube d'eau distillée et se subdivise elle aussi de façon décimale, par dixièmes, centièmes et millièmes.
Q 18Combien de pays signent la Convention du Mètre le 20 mai 1875 ?
17
Les États-Unis figurent parmi les signataires ; le traité institue la Conférence générale des poids et mesures et un Bureau international.
Q 19Quelle unité de la loi de 1795 désigne une longueur de dix mille mètres ?
Myriamètre
Avec le kilomètre, cette unité devait désigner principalement les mesures itinéraires, c'est-à-dire les distances de voyage.
Q 20À partir de quelle année la loi du 4 juillet 1837 rend-elle le système métrique obligatoire ?
1840
Votée sous le roi Louis-Philippe, la loi s'accompagne d'un tableau des mesures légales et de sanctions contre l'usage d'autres poids et mesures.
Q 24Combien de grammes pèse en 1789 la livre de Paris, plus lourde qu'à Lyon ou à Marseille ?
489,5
Le setier variait tout autant selon la marchandise : il contenait 12 mesures de grains, mais 16 de sel, 24 d'avoine et 32 de charbon.
Q 25Quelle entreprise britannique fabrique les prototypes du mètre entre 1882 et 1888 ?
Johnson et Matthey
Elle prend le relais après une tentative infructueuse de la section française et livre une série de trente règles en alliage iridié.
Q 26Quel Néerlandais propose dès 1631 de prendre pour unité la longueur du pendule à secondes ?
Isaac Beeckman
L'idée est reprise par le Britannique Christopher Wren en 1664, puis par l'abbé Picard en 1669 : c'est la voie dite du calcul, face à celle de la nature.
Q 27Quel mécanicien fabrique avec Lenoir la plupart des appareils de mesure du système métrique ?
Nicolas Fortin
Fin 1792, il vient de livrer à Haüy et à son collègue chimiste le matériel nécessaire pour déterminer la valeur de l'unité de poids.
Q 28Quelle unité remplace la « bougie décimale » dans la réglementation française de 1948 ?
Bougie nouvelle
La même réforme retire l'ohm international de la liste des unités principales, à la suite des résolutions internationales d'octobre 1946.
Q 29Dans les tables de quel marchand italien des années 1440 a-t-on retrouvé le point décimal ?
Giovanni Bianchini
Jusqu'à cette étude publiée en 2024, on attribuait cette innovation aux tables astronomiques de Christophorus Clavius, datées de 1593.
Q 30Quel numéro porte la copie du mètre international devenue étalon légal français en 1903 ?
8
Cette copie est déposée aux Archives nationales, tandis que le prototype international lui-même est conservé à Sèvres.