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Le temps rend compte du changement dans le monde, et pourtant il reste l'une des notions les plus difficiles à définir. Philosophes, physiciens et horlogers s'y mesurent depuis l'Antiquité. Ce quiz parcourt les grandes idées sur le temps, d'Aristote à Einstein, la façon dont les cultures se le représentent et les instruments qui le mesurent, de la clepsydre grecque à l'horloge atomique. Quelques questions font aussi un détour par Londres et sa célèbre tour horloge, Big Ben.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Comment appelle-t-on les années où un jour intercalaire s'ajoute aux 365 jours habituels ?
bissextiles
Ce jour ajouté périodiquement compense un décalage astronomique ; chaque mois compte par ailleurs une trentaine de jours.
Q 02À quel fleuve fait face le palais de Westminster, dont Big Ben est la tour horloge ?
Tamise
Siège du parlement britannique, le palais se dresse entre le pont de Westminster et l'abbaye du même nom.
Q 03Dans quelle théorie physique le temps dépend-il de l'observateur et se lie-t-il à l'espace ?
relativité
L'espace et le temps y sont si intimement liés qu'ils peuvent se permuter partiellement l'un et l'autre dans plusieurs cas.
Q 04Quel cristal à l'oscillation stable sert de base de temps à la plupart des horloges modernes ?
quartz
Montres et ordinateurs y recourent ; les petits cristaux en coupe XY sont même appelés « quartz horlogers ».
Q 05Au sens strict, que désigne le nom « Big Ben » au palais de Westminster ?
la plus grosse cloche du carillon
Dans la pratique, le nom sert indifféremment pour les trois : la cloche, l'horloge, appelée Great Westminster Clock, et la tour.
Q 06Quel principe affirme que l'effet ne peut jamais précéder la cause ?
causalité
Ce principe donne une définition implicite du temps : il est l'ordre de l'enchaînement des causes et des effets.
Q 07Dans la Grèce antique, quel instrument à eau mesurait le temps de parole à l'Agora ?
clepsydre
L'écoulement d'une quantité d'eau bien connue garantissait à chaque orateur une durée équitable.
Q 08Quel astre ralentit très lentement la rotation de la Terre par ses effets de marée ?
Lune
Parce que leur durée n'est pas constante, les phénomènes astronomiques ne sont pas un bon support pour définir une unité de temps.
Q 09Quel penseur a mis au jour, par ses paradoxes, la dualité entre mouvement fini et temps infini ?
Zénon
Il souligne que chacun aura du mal à imaginer comment une infinité de positions peut être parcourue en une durée finie.
Q 10Quel élément chimique, dans son isotope 133, sert à définir la seconde ?
césium
Le rayon lumineux de référence est celui dont la fréquence provoque une transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état de base de cet élément.
Q 11Quelle discipline rend le temps historique visible grâce aux cercles de croissance des arbres ?
dendrochronologie
Le temps historique se mesure par ses conséquences concrètes : il se lit aussi dans la superposition des strates géologiques.
Q 12En combien de parties les anciens Égyptiens divisaient-ils traditionnellement la journée ?
douze
Les bases 60 et 24 de notre système horaire s'expliqueraient par le fait qu'elles sont toutes deux multiples de ce nombre.
Q 13Pour quel philosophe le temps est-il une forme a priori de l'intuition, et non un concept ?
Kant
Pour lui, le temps n'est ni infini ni fini, parce qu'il n'est pas un être mais une forme de notre propre intuition.
Q 21En quelle année l'horloge de Big Ben est-elle entrée en service ?
1859
Ce 31 mai, la cloche sonna pour la première fois ; elle se fissura à peine deux mois plus tard, ce qui lui donne une tonalité très distinctive.
Q 22Quel philosophe juge qu'un temps étalé comme un film sur sa bobine n'est plus que de l'espace ?
Henri Bergson
Il lui oppose la durée, ce temps vécu qu'il estime rebelle à toute spatialisation.
Q 23Quelle instance a décidé de définir l'unité de temps en fonction d'un phénomène atomique ?
Conférence générale des poids et mesures
Q 14Sur quel rythme du corps humain la durée originelle de la seconde serait-elle fondée ?
pulsation cardiaque
Mesuré au jugé à l'époque, ce rythme au repos varie en réalité selon l'âge et se monte plutôt à 70 par minute en moyenne.
Q 15Depuis quelle année la seconde est-elle définie à partir d'un phénomène atomique ?
1967
La seconde correspond depuis lors au temps nécessaire à un rayon lumineux bien accordé pour effectuer 9 192 631 770 oscillations.
Q 16Qui définit le temps comme le nombre du mouvement selon l'antérieur et le postérieur ?
Aristote
Le mouvement est la variation des choses la plus accessible à la perception, et la variation n'existe que dans la durée.
Q 17Quel mot de la physique, signifiant « insécable », partage la racine grecque du mot « temps » ?
atome
Le grec « átomos » veut dire non coupé, indivisible : la même racine a donné des mots pour ce qui divise et pour ce qui ne se divise pas.
Q 18Quel concept grec du temps désigne le moment opportun, l'occasion ?
Kairos
Les Grecs lui adjoignaient le Chronos, le tout du temps relatif au présent, et l'Aiôn, qui renvoie à la durée de la vie et à la destinée.
Q 19Qu'ajoute-t-on ou retire-t-on pour régler le balancier de l'horloge de Big Ben ?
anciennes pièces d'un penny
En ajouter accélère le balancier, en retirer le ralentit ; elles datent de l'époque où le système monétaire britannique n'était pas décimal.
Q 20Que signifie le verbe grec ancien « témnô », de même racine que le latin « tempus » ?
couper
Cette racine évoque une division du flot du temps en éléments finis ; le mot « temple » en dérive aussi et en est la correspondance spatiale.
Auparavant, le temps a longtemps été défini en fonction de phénomènes d'origine astronomique, la seconde étant issue historiquement du jour.
Q 24Qui a introduit en 1928 le terme de « flèche du temps » ?
Arthur Eddington
Il présenta l'idée sous un jour bien différent de son acception actuelle, peut-être dans une certaine confusion entre cours et flèche du temps.
Q 25Combien de marches faut-il gravir pour atteindre le beffroi où se trouve la cloche Big Ben ?
334
La tour s'élève à 315 pieds, soit environ 96 mètres, et la visite n'est pas autorisée aux enfants de moins de 11 ans.
Q 26Qui oppose le temps réversible des physiciens au temps irréversible de la thermodynamique ?
Ilya Prigogine
Ce temps irréversible correspond à la flèche du temps, une notion essentielle qui transparaît en physique comme en biologie.
Q 27En quelle année la BBC a-t-elle diffusé pour la première fois le carillon de Big Ben ?
1923
Cette première émission radio eut lieu un 31 décembre ; à minuit le 1er janvier, les cloches annoncent le début de la nouvelle année aux foyers britanniques.
Q 28Quelle fréquence, en hertz, les montres et horloges modernes emploient-elles presque toujours ?
32 768
Cette valeur permet d'obtenir très simplement la seconde à partir de l'oscillation du cristal qui sert de base de temps.
Q 29Combien de millions de tonnes le Soleil perd-il chaque seconde par son rayonnement de surface ?
4,3
Cette perte de masse modifie peu à peu l'orbite de la Terre ; le vent solaire y ajoute environ un million de tonnes par seconde.
Q 30Quel théoricien du XIIIe siècle voit dans le Tempus la mesure de la musique émise et omise ?
Francon de Cologne
En solfège, le temps est aussi une subdivision de la mesure, qui suggère la dynamique à donner à l'interprétation : temps fort, temps faible.