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La Voie lactée est la galaxie qui abrite le Système solaire : une bande blanchâtre dans le ciel nocturne, faite de centaines de milliards d'étoiles. Ce quiz parcourt sa structure, son centre, ses voisines et son avenir, mais aussi l'histoire de sa découverte, des philosophes grecs aux télescopes spatiaux. Des questions faciles pour commencer, puis des détails que seuls les passionnés d'astronomie connaissent.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01À quel type de galaxie la Voie lactée appartient-elle ?
Spirale barrée
Les astronomes ne commencent à soupçonner cette forme que dans les années 1990 ; auparavant, la Galaxie passait pour une spirale ordinaire.
Q 02Qui démontre le premier, grâce à sa lunette, que la Voie lactée est faite d'étoiles ?
Galilée
La démonstration date de 1610. Le savant croit toutefois, à tort, que la Galaxie ne contient pas de gaz, alors qu'elle regorge de nébuleuses.
Q 03Que signifie le mot grec « gála », à l'origine du terme « galaxie » ?
Lait
Le nom français passe par le latin « via lactea », lui-même emprunté à une expression grecque désignant un cercle céleste.
Q 04Quel astronome prouve dans les années 1920 que la Voie lactée n'est pas la seule galaxie ?
Edwin Hubble
Une céphéide repérée dans la nébuleuse d'Andromède lui sert de repère : il la situe à 275 kpc du Soleil, bien trop loin pour appartenir à notre Galaxie.
Q 05Dans le mythe grec, quelle déesse repousse un nourrisson et fait ainsi naître la Voie lactée ?
Héra
D'autres peuples y voient une rivière ou un chemin : « Rivière d'argent » des Chinois, « Lit du Gange » dans la tradition sanskrite.
Q 06Combien d'étoiles la Voie lactée compte-t-elle, selon les estimations ?
200 à 400 milliards
Le total exact dépend du nombre d'étoiles de masse très faible, difficiles à détecter au-delà de 300 années-lumière du Soleil.
Q 07Quelle substance hypothétique constituerait la majorité de la masse de la Voie lactée ?
Matière noire
Invisible, elle n'émet ni n'absorbe de rayonnement électromagnétique ; elle expliquerait la vitesse constante des étoiles éloignées du centre.
Q 08À quel ensemble d'une cinquantaine de galaxies la Voie lactée appartient-elle ?
Groupe local
La Voie lactée n'en est que la deuxième plus grande galaxie ; deux petites galaxies et plusieurs galaxies naines de cet ensemble orbitent autour d'elle.
Q 09Quel diamètre, en années-lumière, attribue-t-on le plus souvent à la Voie lactée ?
100 000 à 120 000
Si le Système solaire jusqu'à l'orbite de Neptune avait la taille d'une pièce de monnaie de 25 mm, la Galaxie aurait celle des États-Unis.
Q 10À quelle distance du centre de la Voie lactée se situe le Système solaire, en années-lumière ?
27 000
Cette distance est établie par des méthodes géométriques ou grâce à la luminosité des chandelles standards ; les résultats varient selon la méthode.
Q 11En combien de millions d'années le Système solaire boucle-t-il une orbite de la Voie lactée ?
240
Cette durée s'appelle une année galactique. Le Système solaire file pourtant à environ 220 km/s autour du centre galactique.
Q 12Dans le mythe grec de la Voie lactée, quel enfant Zeus veut-il rendre immortel ?
Héraclès
Dans une autre version, c'est Hermès qui enlève le nouveau-né pour le placer dans le lit de la déesse endormie.
Q 13En combien de bras spiraux divise-t-on le plus souvent le disque de la Voie lactée ?
4
Ces bras sont plus denses en gaz et en poussières que la moyenne galactique et concentrent les pouponnières d'étoiles.
Q 21Quel âge, en milliards d'années, a HE 1523-0901, l'une des doyennes de la Voie lactée ?
13,2
Cette géante rouge du halo galactique est presque aussi âgée que l'Univers lui-même, dont l'âge est évalué à 13,8 milliards d'années.
Q 22Quel télescope spatial confirme en 2005 que la barre centrale de la Voie lactée est prononcée ?
Spitzer
La demi-longueur de cette barre reste débattue : les estimations vont de 3 000 à 16 000 années-lumière.
Q 23Avec Bertil Lindblad, quel astronome établit la rotation des étoiles de la Voie lactée ?
Jan Oort
Cette rotation est différentielle : la période orbitale d'une étoile dépend de sa distance au centre, ce qui suggère fortement une structure en spirale.
Q 14Quel type d'étoile représente 73 % des étoiles de la Voie lactée ?
Naines rouges
Les naines oranges en représentent 13 %, et les étoiles comparables au Soleil seulement 6 %.
Q 15En quelle année est publiée la première photo du trou noir central de la Voie lactée ?
2022
L'image, publiée en mai, montre le disque d'accrétion de l'astre ; l'Observatoire européen austral avait annoncé sa nature de trou noir en octobre 2018.
Q 16Qui tente le premier, en 1785, de décrire la forme de la Voie lactée en comptant les étoiles ?
William Herschel
Son schéma place à tort le Soleil près du centre : il suppose notamment que toutes les étoiles ont la même luminosité intrinsèque.
Q 17Le superamas de la Vierge, où se trouve la Voie lactée, appartient à quelle structure ?
Laniakea
La Galaxie se déplace par ailleurs en direction d'autres amas de galaxies, dont le superamas de Shapley.
Q 18Quel philosophe reprend le modèle de la Voie lactée élaboré par Thomas Wright en 1750 ?
Emmanuel Kant
Dans un traité de 1755, il imagine un corps en rotation fait d'un nombre immense d'étoiles retenues par la gravitation, et voit dans les nébuleuses d'autres « univers-îles ».
Q 19Quel télescope spatial découvre en 2010 deux bulles géantes près du cœur de la Voie lactée ?
Fermi
Chaque bulle mesure environ 25 000 années-lumière de diamètre ; vues de l'hémisphère sud, elles couvrent plus de la moitié du ciel visible.
Q 20Avec Anaxagore, quel penseur antique voit dans la Voie lactée une multitude d'étoiles ?
Démocrite
Aristote, lui, la tenait pour un phénomène atmosphérique ; son influence reste prédominante en Occident jusqu'au XVe siècle.
Q 24Dans combien de milliards d'années la formation d'étoiles cesserait-elle dans la Voie lactée ?
5
Auparavant, la collision attendue avec la galaxie d'Andromède devrait provoquer un dernier sursaut de création d'étoiles.
Q 25En direction de quelle structure cosmique la Voie lactée se déplace-t-elle ?
Grand attracteur
Par rapport au fond diffus cosmologique, la vitesse moyenne de la Galaxie est de 631 ± 20 km/s.
Q 26Quel astronome affronte Harlow Shapley en 1920 lors du Grand Débat sur la Voie lactée ?
Heber Curtis
Partisan des univers-îles, il avait trouvé onze novas dans les archives photographiques de la nébuleuse d'Andromède, qu'il situait à 150 kpc.
Q 27Quel filament d'étoiles ondule autour de la Voie lactée, au-dessus et au-dessous de son plan ?
Anneau de la Licorne
S'il appartient bien à la Galaxie, le diamètre de celle-ci atteindrait plutôt 150 000 à 180 000 années-lumière.
Q 28Quel nom porte la galaxie absorbée par la Voie lactée il y a dix milliards d'années ?
Gaïa-Encelade
Elle était dix fois plus petite que la Voie lactée actuelle ; 30 000 de ses vieilles étoiles circulent encore à l'opposé de la majorité des autres.
Q 29Combien de fois plus brillant que la normale est le jet X de 2015 au cœur de la Voie lactée ?
400
L'observation est rapportée par la NASA en janvier ; le jet pourrait venir du confinement des lignes magnétiques des gaz circulant autour du trou noir central.
Q 30Dans quelle région du diagramme couleur-magnitude des galaxies se situe la Voie lactée ?
Vallée verte
Cette zone accueille les galaxies en transit entre celles qui créent régulièrement des étoiles et celles qui n'en créent plus : le gaz interstellaire s'y raréfie.