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Voiles verts, rideaux pourpres, arcs qui ondulent : les aurores boréales et australes fascinent depuis l'Antiquité, quand on y voyait des dragons traversant le ciel. Ce quiz parcourt leurs légendes, les savants qui les ont étudiées, la physique qui les fait naître et leurs couleurs. Il vous emmène aussi vers les grandes tempêtes solaires de l'histoire et les aurores d'autres planètes, de Jupiter à Mars.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel adjectif qualifie l'aurore polaire observée dans l'hémisphère sud ?
Australe
Dans l'hémisphère nord, on parle d'aurore boréale ; dans les deux cas, des voiles extrêmement colorés illuminent le ciel nocturne.
Q 02Quelle couleur prédomine dans les aurores polaires ?
Vert
Au-dessus de 200 km d'altitude, l'oxygène devient plus dense que l'azote, ce qui explique en partie cette dominante.
Q 03Quel flux de particules chargées provoque les aurores en frappant la haute atmosphère ?
Vent solaire
Les aurores se concentrent près des pôles, dans un anneau appelé « zone aurorale », entre 65 et 75° de latitude.
Q 04Quel télescope spatial photographie en ultraviolet les aurores d'autres planètes ?
Hubble
Les aurores ne sont pas propres à la Terre : toute planète dotée d'un champ magnétique peut en présenter.
Q 05Quelle particule de lumière un atome excité de la haute atmosphère émet-il ?
Photon
L'atome ne peut rester dans cet état : un de ses électrons change de couche et libère au passage un peu d'énergie.
Q 06Combien de temps le spectacle d'une aurore polaire peut-il durer ?
Quelques minutes à plusieurs heures
Le spectacle est très changeant : sa luminosité varie considérablement et ses rayons se déplacent plus ou moins rapidement.
Q 07En quelle saison de l'hémisphère sud les aurores australes s'observent-elles le plus aisément ?
Hiver
Sous ces latitudes, la période la plus favorable s'étend d'avril à septembre.
Q 08Quel phénomène naît du choc entre les particules éjectées par le Soleil et la magnétosphère ?
Orage magnétique
Tout commence par une éruption ou un sursaut solaire important, qui envoie vers la Terre un afflux de particules chargées.
Q 09Selon des récits samis, quel animal crée les aurores en soulevant de la poussière ?
Renard polaire
Le finnois nomme d'ailleurs les aurores boréales revontulet, que l'on peut traduire par « feux du renard ».
Q 10Quelle est la durée du cycle solaire dont le maximum amène des aurores à basse latitude ?
11 ans
Même à ce moment-là, seules les éruptions solaires les plus importantes font descendre les aurores aussi loin des régions polaires.
Q 11À quelle lune de Jupiter correspond le plus brillant des « spots auroraux » de la planète ?
Io
Europe et Ganymède laissent elles aussi une tache lumineuse sur la géante gazeuse, en dehors de son ovale principal.
Q 12Dans quelle couche de la haute atmosphère les particules solaires excitent-elles les atomes ?
Ionosphère
Ces particules venues de l'espace sont des électrons, des protons et des ions positifs.
Q 13Autour de quels points du globe les ovales auroraux sont-ils centrés ?
Pôles magnétiques
Ces ovales se forment le plus souvent à une latitude géomagnétique d'environ 60° à 75°.
Q 21Quel astronome britannique lie dès le XVIIIe siècle les aurores au magnétisme terrestre ?
Edmond Halley
Ce n'était encore qu'un soupçon : il faudra attendre 1896 pour que le phénomène soit reproduit en laboratoire par Birkeland.
Q 22Jusqu'à quelle altitude les voiles des aurores polaires peuvent-ils se déployer ?
1 000 km
Ils débutent vers 80 km ; la nature des gaz dépendant de l'altitude, les teintes varient d'un étage à l'autre.
Q 23Quelle région du monde voit de grandes aurores de basses latitudes en septembre 1770 ?
Asie de l'Est
Le phénomène s'est étalé sur trois nuits, du 16 au 18 septembre, avec une intensité jugée hors norme.
Q 14Dans l'Europe médiévale, à quoi associait-on les aurores polaires aux teintes rouges ?
Sang et guerre
On y voyait aussi le présage d'une catastrophe, ou le souffle de guerriers célestes racontant leurs combats dans le ciel.
Q 15Dans l'Antiquité, quelles créatures voyait-on dans les aurores, en Occident comme en Chine ?
Serpents ou dragons
Observées depuis toujours, ces lueurs ont probablement beaucoup impressionné les Anciens.
Q 16À partir de quel siècle les aurores polaires ont-elles été étudiées scientifiquement ?
XVIIe siècle
Jusque-là, ces lueurs étaient surtout associées à de nombreux mythes et légendes.
Q 17À quelle période de l'année les aurores boréales s'observent-elles le plus aisément ?
Fin août à début avril
Elles peuvent pourtant apparaître toute l'année : il suffit qu'il fasse nuit et que le ciel soit dégagé.
Q 18Quels passionnés utilisent les aurores pour tenter des liaisons à grande distance ?
Radioamateurs
Le nuage ionisé d'une aurore renvoie les ondes de très hautes fréquences, mais en déformant fortement la modulation.
Q 19Quelle nouvelle forme d'aurore polaire a été décrite pour la première fois en 2018 ?
Dunes
Elle témoigne de phénomènes atmosphériques situés vers 100 km d'altitude, où il est difficile d'envoyer des instruments de mesure.
Q 20Pour les Inuits du Groenland, avec quoi les âmes des morts jouent-elles à la balle ?
Crânes de morses
Ils surnomment les aurores aqsarniit ; une tribu du Nunavut raconte l'inverse, des morses jouant avec des crânes humains.
Q 24Avec l'hydrogène, quel gaz produit des aurores boréales mauves ou bleues ?
Hélium
L'oxygène émet surtout du vert et du rouge, tandis que l'azote donne du bleu, du rouge et du violet.
Q 25Quelle couleur observe-t-on le plus souvent au bas des aurores, entre 90 et 100 km d'altitude ?
Pourpre
Plus haut, entre 120 et 180 km, c'est l'oxygène atomique qui signe les aurores d'une raie verte.
Q 26Les lunes de Jupiter créent un courant électrique selon le principe de quel appareil ?
Dynamo
Ce courant naît du déplacement des satellites par rapport au champ magnétique de la planète et y allume des taches aurorales.
Q 27Quels sont les deux types d'aurores distingués par les premières classifications ?
Discrètes et diffuses
Ces classements tiennent compte de la forme, de l'étendue et de l'intensité des émissions lumineuses.
Q 28Quelle sonde a photographié des aurores martiennes grâce à l'instrument SPICAM ?
Mars Express
La planète rouge n'ayant pas de champ magnétique global, ces aurores se cantonnent aux zones où subsiste un champ local.
Q 29En dessous de quelle latitude magnétique est-il très rare d'observer des aurores ?
50 degrés
Lors d'une forte activité géomagnétique, la magnétosphère est comprimée et les aurores descendent en latitude.
Q 30Comment nomme-t-on le côté nuit de la magnétosphère, où des particules sont captées ?
Queue
Canalisées par les lignes du champ magnétique terrestre, ces particules aboutissent dans une zone appelée ovale auroral.