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Long cou courbé, plumage immaculé, couples qui durent des années : le cygne fascine depuis l'Antiquité. Il compte pourtant aussi des espèces au plumage sombre, venues de l'hémisphère sud. Ce quiz parcourt la biologie des cygnes, du nid aux migrations, avec un détour par le Cygne tuberculé, le plus commun en Europe. Il explore enfin leur place dans les mythes, les contes, l'héraldique et les coutumes royales anglaises.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel conte célèbre met en scène un oisillon maltraité qui devient un cygne magnifique ?
« Le Vilain Petit Canard »
Rejeté de tous, le héros est finalement accueilli par des cygnes : c'est à leur contact qu'il se révèle être l'un des leurs, d'un blanc superbe.
Q 02Quel nom porte le petit du cygne ?
Cygneau
Deux variantes existent aussi : cygnet et cygnon. Chez le Cygne tuberculé, les petits gardent une robe grise jusqu'à l'été qui suit leur naissance.
Q 03Quel est le régime alimentaire presque exclusif des cygnes ?
Herbivore
Racines, tubercules, tiges et feuilles de plantes aquatiques submergées composent l'essentiel du menu, complété à l'occasion par quelques petits animaux aquatiques.
Q 04De quelle vertu les cygnes, aux couples durables, sont-ils souvent le symbole ?
Fidélité
Les couples se forment pour plusieurs années, souvent pour la vie, et se maintiennent même chez les espèces migratrices qui hivernent en grands troupeaux.
Q 05Quel adjectif, lié à ses cris rares et faibles, forme l'autre nom du Cygne tuberculé ?
Muet
L'oiseau n'est pourtant pas silencieux : l'adulte dispose de huit à dix cris différents, pour saluer son partenaire ou défendre son territoire par exemple.
Q 06Sur quelle partie du corps se trouve la bosse qui donne son nom au Cygne tuberculé ?
Le bec
Noire et placée à la base, cette excroissance est généralement plus grosse chez le mâle en période de reproduction ; elle est absente chez les poussins.
Q 07Quel pays est la terre d'origine du Cygne noir (Cygnus atratus) ?
Australie
Son plumage est entièrement sombre, à l'exception de plumes blanches visibles en vol, et ses poussins sont gris clair.
Q 08Quelle reine de Sparte Zeus séduit-il sous l'apparence d'un cygne ?
Léda
De cette union naît Hélène de Troie, selon le mythe. Plusieurs personnages mythologiques portent par ailleurs le nom de Cycnos, qui signifie « cygne ».
Q 09À qui doit-on « Les Six Cygnes », conte numéro 49 d'un célèbre recueil allemand ?
Les frères Grimm
Un récit voisin, « Les sept cygnes », figure dans un autre recueil allemand paru en 1857 ; il est adapté d'un roman médiéval de 1190.
Q 10À quelle souche du virus de la grippe aviaire le Cygne tuberculé est-il très sensible ?
H5N1
L'espèce peut aussi souffrir de la peste du canard, de la maladie de Newcastle, de la maladie de Marek ou de la tuberculose aviaire.
Q 11À quel dieu grec le cygne est-il dédié ?
Apollon
Les mythes grecs font aussi naître l'oiseau d'une métamorphose : celle d'un roi qui avait assisté à la mort de Phaéton.
Q 12Quelle intoxication frappe les cygnes qui avalent des plombs de pêche ou de chasse ?
Saturnisme
Le danger dure : quarante ans après l'arrêt de la chasse sur un lac nord-américain, des cygnes pouvaient encore s'y empoisonner avec des billes restées dans la vase.
Q 13Sur quel fleuve a lieu chaque année le « swan upping », le relevé rituel des cygnes ?
Tamise
Pratiqué depuis le XIIe siècle, ce rituel consiste à rassembler, compter puis relâcher les oiseaux ; de nos jours, ils sont aussi bagués et leur bien-être est vérifié.
Q 21Quelle envergure maximale les ailes d'un Cygne tuberculé adulte atteignent-elles ?
240 cm
Pour une longueur de 125 à 170 cm, le mâle pèse en moyenne une dizaine de kilos : c'est l'un des plus lourds oiseaux capables de voler.
Q 22Jusqu'à quelle profondeur le long cou du Cygne tuberculé lui permet-il d'atteindre le fond ?
1 m
Au-dessus des fonds vaseux, l'oiseau agite aussi ses pattes sous l'eau : le mouvement creuse un entonnoir où s'accumulent les organismes les plus lourds.
Q 23Combien pèse en moyenne un œuf de Cygne tuberculé ?
340 g
Chaque œuf mesure en moyenne 113 × 74 mm. Fait rare chez les anatidés, le mâle aide à l'incubation, qui dure plus d'un mois.
Q 14À quelle famille d'oiseaux appartient le genre Cygnus ?
Anatidae
Les cygnes en sont les plus grands membres : comparés aux oies, ils ont un cou et des pieds proportionnellement plus longs.
Q 15Sur lequel de ces continents ne vit naturellement aucune espèce de cygne ?
Afrique
Les cygnes préfèrent les milieux tempérés : ils manquent aussi en Asie tropicale, en Amérique centrale et dans le nord du continent sud-américain.
Q 16Quel club de football gallois, engagé dans le championnat anglais, a le cygne pour symbole ?
Swansea City
L'oiseau sert aussi d'emblème aux Sydney Swans, à l'autre bout du monde, et a donné son nom au groupe de rock alternatif américain Swans.
Q 17Combien de vertèbres cervicales compte le cou d'un cygne ?
25
Aucun autre vertébré n'en possède autant, d'où ce long cou courbé si reconnaissable. L'adulte porte par ailleurs quelque 25 000 plumes.
Q 18Jusqu'à quelle distance le bruit des ailes d'un Cygne tuberculé en vol s'entend-il ?
2 km
Ce battement sonore est propre à l'espèce, par ailleurs moins vocale que ses cousins, le Cygne chanteur et le Cygne siffleur.
Q 19Par le duvet de quel oiseau le duvet dit « de cygne » était-il souvent remplacé ?
L'oie blanche
Peau et duvet de cygne servaient à garnir des vêtements, mais aussi à fabriquer de menus objets comme la houppette à poudre.
Q 20Dans la mythologie hindoue, de quel dieu le cygne est-il la monture ?
Brahma
Ce type de monture divine s'appelle un vahana. Le titre de Paramahamsa, « cygne suprême », est en outre attribué à certains maîtres spirituels.
Q 24En quelle année le Parlement anglais adopta-t-il l'Act of Swans sur la possession de cygnes ?
1482
La loi valait en Angleterre et au Pays de Galles, mais ni en Écosse ni en Irlande. Seuls les propriétaires de terres valant au moins cinq marcs pouvaient marquer des cygnes.
Q 25Dans quel dialogue de Platon Socrate, condamné à mort, évoque-t-il le chant du cygne ?
Phédon
L'expression vient d'une croyance antique : juste avant de mourir, le cygne chanterait davantage et avec plus de force. Ésope en offre l'une des premières mentions.
Q 26De quelle couleur sont les pattes des deux espèces de cygnes sud-américaines ?
Roses
Partout ailleurs, les membres inférieurs sont gris noirâtre. Le bec varie aussi : sombre teinté de jaune chez les quatre espèces subarctiques, à motifs rouge et noir chez les autres.
Q 27Avec les Marchands de Vin, quelle corporation de Londres partage des cygnes avec le monarque ?
Teinturiers
Ce privilège, accordé au XVe siècle, porte sur une portion de fleuve et ses affluents comprise entre Windsor et Abingdon.
Q 28Quel historien a repéré le cygne parmi la vingtaine d'animaux ornant les écus avant 1200 ?
Michel Pastoureau
Le cygne compte ainsi parmi les plus anciennes figures animales du blason ; sa fréquence y augmente fortement à partir du XVIIe siècle.
Q 29Quel adjectif désigne la forme blanche du Cygne tuberculé, jadis classée Cygnus immutabilis ?
Polonais
Le nom viendrait de marchands de volaille londoniens qui auraient importé ces oiseaux depuis les côtes de la Baltique. Leurs pattes sont grises et non noires.
Q 30Dans quel marais français des cygnes vont-ils manger dans les cultures de choux-fleurs ?
Audomarois
Dans ces zones chassées du nord de la France, les populations se sont reconstituées mais cherchent bien moins leur nourriture dans l'eau et les sédiments.