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Massif, semi-aquatique et bien plus dangereux qu'il n'en a l'air, l'hippopotame commun est l'un des plus gros mammifères terrestres d'Afrique. Son cousin, l'hippopotame nain, se cache dans les forêts d'Afrique de l'Ouest. Ce quiz parcourt leur anatomie, leur vie dans les rivières, leur reproduction, leurs lointains parents et leurs ancêtres disparus. Il revient aussi sur leur place auprès des humains, des dieux de l'Égypte antique aux menaces qui pèsent aujourd'hui sur eux.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Que signifie littéralement le mot « hippopotame », issu du grec ancien ?
Cheval de rivière
En Afrique, l'animal porte bien d'autres noms : kiboko en swahili, mvubu en zoulou ou encore seekoei en afrikaans.
Q 02Dans quel but les hippopotames communs passent-ils la journée dans l'eau ou la boue ?
Rester au frais
L'accouplement et la mise bas se déroulent eux aussi dans l'eau : seule l'alimentation se fait à terre.
Q 03De quoi se compose presque intégralement le régime alimentaire de l'hippopotame commun ?
Herbe
Les plantes aquatiques n'y tiennent qu'une petite place, et de rares individus ont été filmés en train de manger des charognes.
Q 04À quel moment de la journée les hippopotames communs quittent-ils l'eau pour se nourrir ?
Au crépuscule
Ils broutent ensuite pendant quatre à cinq heures, chacun de son côté, alors qu'ils restent serrés les uns contre les autres dans l'eau.
Q 05Que projettent les hippopotames mâles, en agitant la queue, pour délimiter leur territoire ?
Leurs excréments
Leur queue en forme de pinceau décrit un rapide mouvement circulaire qui disperse le tout à plusieurs mètres.
Q 06Où sont placés les yeux, les oreilles et les narines de l'hippopotame commun ?
Au sommet du crâne
Ces organes restent ainsi à la surface pendant que tout le reste du corps est immergé.
Q 07À quel baron de la drogue appartenaient les ancêtres des hippopotames sauvages de Colombie ?
Pablo Escobar
Après la ruine de son domaine, les animaux se sont dispersés et ont prospéré au nord-ouest de Bogota, faute de prédateurs.
Q 08Que fait automatiquement un hippopotame commun endormi au fond d'une rivière ?
Remonter respirer
Éveillé, un adulte fait généralement surface toutes les cinq minutes ; en plongée, il garde les narines fermées.
Q 09Que signifie la gueule grande ouverte d'un hippopotame commun face à un adversaire ?
Une menace
La même posture sert aussi, dans les stations de nettoyage, à signaler à certains poissons qu'ils peuvent venir ôter les parasites.
Q 10Où le jeune hippopotame se repose-t-il souvent quand l'eau est trop profonde pour lui ?
Sur le dos de sa mère
Il tète en nageant sous l'eau, puis sur la terre ferme une fois que la femelle est sortie.
Q 11Quel animal égale l'hippopotame commun parmi les plus imposants mammifères terrestres ?
Rhinocéros blanc
Seuls les éléphants le devancent. L'hippopotame commun mesure environ 1,5 m au garrot et peut atteindre 5,2 m de longueur.
Q 12Que doit faire un hippopotame nouveau-né pour prendre son premier souffle ?
Nager vers la surface
À la naissance, le petit pèse entre 25 et 50 kg pour une longueur moyenne de 127 cm.
Q 13De quelle matière précieuse les dents d'hippopotame sont-elles devenues un substitut ?
Ivoire d'éléphant
Q 21Dans quel État américain a-t-on projeté de faire paître des hippopotames pour leur viande ?
Louisiane
En 1910, face à la pénurie de viande qui s'annonçait, l'idée reçut l'approbation de l'ancien président Theodore Roosevelt.
Q 22Quelle masse de végétaux un hippopotame commun peut-il consommer en une seule nuit ?
68 kg
Ses larges lèvres arrachent les végétaux, que les molaires écrasent ensuite ; les grandes dents de devant ne jouent aucun rôle dans l'alimentation.
Q 23Avec quels animaux les naturalistes classaient-ils les hippopotames jusqu'en 1909 ?
Cochons
Ce rapprochement s'appuyait sur la forme de leurs molaires ; l'étude des protéines du sang, puis de l'ADN, l'a remis en cause.
La viande de l'animal, dont la vente est illégale, passe pour un mets délicat dans certaines régions d'Afrique centrale.
Q 14Quelle vitesse l'hippopotame commun atteindrait-il à la course sur de courtes distances ?
30 km/h
Ce chiffre n'a toutefois jamais été confirmé. Dans l'eau, un adulte se déplace à environ 8 km/h.
Q 15Comment vivent les hippopotames nains, à la différence de leurs grands cousins grégaires ?
Seuls ou en petits groupes
Quand deux hippopotames nains se croisent, ils ont tendance à s'ignorer plutôt qu'à s'affronter.
Q 16Quels sont les plus proches parents encore vivants des hippopotames ?
Cétacés
Leur ancêtre commun, semi-aquatique, aurait divergé des autres artiodactyles il y a environ 60 millions d'années.
Q 17Combien de temps dure la gestation chez la femelle hippopotame commun ?
8 mois
La femelle atteint la maturité sexuelle à 5 ou 6 ans, le mâle vers 7,5 ans.
Q 18Quel dieu égyptien se mue en hippopotame pour défier Horus dans une compétition d'apnée ?
Seth
Les anciens Égyptiens voyaient dans les hippopotames des résidents féroces du Nil.
Q 19Dans quel pays vit la grande majorité des hippopotames nains sauvages ?
Libéria
De plus petites populations subsistent en Côte d'Ivoire, en Guinée et en Sierra Leone, souvent près de la frontière.
Q 20Quelle déesse égyptienne à visage d'hippopotame porte un nom signifiant « La grande » ?
Taouret
L'animal, craint pour son agressivité, a aussi prêté ses traits au monstre Béhémoth des Hébreux.
Q 24Sur quelle île une espèce d'hippopotame s'est-elle éteinte il y a moins de 1 000 ans ?
Madagascar
Ces hippopotames étaient plus petits que les espèces modernes, sans doute par nanisme insulaire, et plusieurs ont été tués par l'Homme.
Q 25En combien de parties l'estomac complexe de l'hippopotame commun est-il divisé ?
Trois
Malgré cet estomac, l'animal ne rumine pas : on le qualifie de pseudoruminant.
Q 26Quel acide donne sa teinte rougeâtre à la sécrétion cutanée de l'hippopotame commun ?
Hipposudorique
Surnommée « sueur de sang », cette sécrétion n'est ni l'un ni l'autre : elle sert d'écran solaire naturel et freine les bactéries pathogènes.
Q 27Par quel biais les jeunes hippopotames acquièrent-ils leurs bactéries digestives ?
Fèces de leur mère
Ils naissent en effet avec des intestins stériles et ne pourraient pas digérer leur nourriture sans ces bactéries.
Q 28Quelles dents les hippopotames mâles utilisent-ils pour bloquer les attaques d'un rival ?
Incisives
Les blessures, elles, sont infligées par les grandes canines, qui peuvent mesurer jusqu'à 50 cm.
Q 29Sur quelle île la grotte de Għar Dalam a-t-elle livré des ossements d'hippopotames ?
Malte
Ces ossements, parmi lesquels ceux d'hippopotames nains, datent d'environ 180 000 ans.
Q 30Quel auteur romain voyait dans le nome de Saïs le meilleur lieu pour capturer l'hippopotame ?
Pline l'Ancien
L'espèce, commune le long du Nil durant l'Antiquité, a depuis disparu d'Égypte.