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Des mages venus d'Orient à la fixation du 25 décembre, Noël s'est construit sur un récit évangélique très court et sur des siècles de traditions, de reliques et de calendriers. Ce quiz revient sur l'épisode des Rois mages, leurs présents et leurs légendes, puis sur la naissance de la fête elle-même, entre solstice romain et premières célébrations chrétiennes. Des questions accessibles aux détails d'érudit, pour briller au repas de fête.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quels présents les mages offrent-ils à l'enfant Jésus ?
Or, encens et myrrhe
Le texte évangélique ne donne ni le nombre ni les noms des mages, et ne les qualifie jamais de rois.
Q 02Dans quel évangile figure l'épisode des mages venus d'Orient ?
Matthieu
Les trois autres évangiles canoniques ignorent totalement cet épisode, qui tient en douze versets du deuxième chapitre.
Q 03Qui est couronné empereur par le pape le jour de Noël de l'an 800 ?
Charlemagne
Un autre couronnement célèbre eut lieu un jour de Noël : celui de Guillaume le Conquérant, roi d'Angleterre, en 1066.
Q 04Quel roi interroge secrètement les mages sur le moment où l'étoile leur est apparue ?
Hérode
Il les envoie ensuite à Bethléem en leur demandant de revenir l'informer, prétendant vouloir lui aussi rendre hommage à l'enfant.
Q 05Quelle fête du 6 janvier commémore la visite des mages ?
Épiphanie
Elle symbolise la « manifestation du Christ aux nations » et tombe le 19 janvier du calendrier grégorien dans l'Église orthodoxe.
Q 06Comment les mages sont-ils avertis de ne pas retourner auprès du roi ?
Un rêve
Ils regagnent alors leur pays par un autre chemin ; le récit enchaîne avec la fuite en Égypte et le massacre des Innocents.
Q 07Quel roi franc est baptisé le soir de Noël, entre 496 et 506 ?
Clovis
En 506, le concile d'Agde fait de Noël une fête d'obligation, et en 529 l'empereur Justinien en fait un jour chômé.
Q 08Quel saint institue la diffusion populaire de la crèche au XIIIe siècle ?
François d'Assise
Le sapin germano-nordique, signe d'une nature vivante malgré l'hiver, n'est honoré qu'à partir du XVIe siècle et gagne même les églises.
Q 09Quelle fête romaine de décembre voyait hommes et femmes s'offrir toutes sortes de cadeaux ?
Saturnales
On y sacrifiait aussi symboliquement un mannequin figurant un jeune homme, pour transmettre sa vitalité à la nouvelle année.
Q 10Quelle fête du 2 février, présentation de Jésus au Temple, conclut le cycle de la Nativité ?
Chandeleur
Le cycle s'ouvre par l'Avent, une préparation de deux à quatre semaines ; Noël suit le calendrier solaire, à la différence de Pâques et de la Pentecôte.
Q 11Dans quelle abbaye Guillaume le Conquérant est-il couronné le jour de Noël 1066 ?
Westminster
Dès le VIIe siècle, Rome célébrait trois messes de Noël : la vigile au soir du 24 décembre, la messe de l'aurore et la messe du jour.
Q 12Quel compositeur reprend « La Marche des rois », chant provençal, dans son Arlésienne ?
Georges Bizet
Olivier Messiaen a lui aussi consacré aux mages l'une des neuf pièces pour orgue de sa Nativité du Seigneur.
Q 13Quelle cathédrale abrite depuis le XIIe siècle les reliques attribuées aux Rois mages ?
Cologne
Exposées dans une châsse en or, ces reliques ont fait de la ville un centre de pèlerinage de renommée internationale durant tout le Moyen Âge.
Q 21Quelle « triple conjonction » de l'an -7 a été proposée pour expliquer l'étoile de Bethléem ?
Jupiter et Saturne
D'autres ont invoqué une nova, une comète vers -5/-4 ou des météorites, mais aucune hypothèse ne convainc les chercheurs, qui tiennent l'épisode pour légendaire.
Q 22À partir de quel siècle la tradition d'un Balthazar noir est-elle établie dans la peinture ?
XVIe siècle
Son apparence n'est jamais canonisée : il prend des allures africaines, orientales, voire amérindiennes chez Bruegel l'Ancien.
Q 23Quel édit de 380 interdisant les cultes païens fait de Noël la seule fête du 25 décembre ?
Thessalonique
Q 14En quel siècle la fête de Noël est-elle instituée le 25 décembre sous l'Empire romain ?
IVe siècle
Elle prend peu à peu la place des fêtes du solstice d'hiver, comme la fête germanique de Yule ou la fête de Mithra, le Christ étant présenté comme le Soleil d'une ère nouvelle.
Q 15De quelle expression latine dérive le mot « Noël » ?
Natalis dies
On retrouve la même origine dans l'italien natale, l'occitan nadal, le catalan nadal ou le portugais natal.
Q 16Depuis quel siècle la France célèbre-t-elle un « repas des Rois » en partageant la galette ?
XIVe siècle
La coutume, d'abord propre à la France, s'est étendue à d'autres pays, sauf là où existe une tradition locale comme la fée Befana en Italie.
Q 17Selon la tradition, de quel pays Gaspard aurait-il été roi ?
Inde
Certains chercheurs rapprochent son nom de Gondopharès, roi indo-parthe que les Actes de Thomas disent converti par l'apôtre Thomas.
Q 18Quel empereur romain fixe en 274 au 25 décembre la fête du Soleil invaincu ?
Aurélien
Il choisit une date proche du solstice, au lendemain des festivités traditionnelles romaines et le jour de la naissance de Mithra, pour unifier religieusement l'Empire.
Q 19Où est conservé depuis le XVe siècle le reliquaire réputé contenir les présents des mages ?
Mont Athos
Le reliquaire réunit vingt-huit plaquettes d'or et soixante-deux perles de la taille d'une olive contenant de l'encens et de la myrrhe.
Q 20Quel romancier français publie en 1980 « Gaspard, Melchior et Balthazar » ?
Michel Tournier
Il y ajoute un quatrième mage, Taor, prince de Mangalore, parti d'Inde pour la recette du rahat loukoum à la pistache et arrivé trente-trois ans trop tard.
Après la chute de l'Empire d'Occident, la fête germanique de Yule est remplacée de la même manière lors de la christianisation des peuples du Nord.
Q 24Dans quelle catacombe romaine figure, dès le IIIe siècle, une célèbre Adoration des mages ?
Priscille
Dans ces images paléochrétiennes, les mages ne se distinguent ni par leurs vêtements, ni par leur couleur de peau, ni par leur âge.
Q 25Quel pasteur américain invente en 1892 un quatrième Roi mage, « Artaban le Mède » ?
Henry van Dyke
Parti offrir trois pierres précieuses, Artaban les sacrifie en chemin pour des nécessiteux et n'atteint jamais la crèche de Bethléem.
Q 26De quelle ville Rainald von Dassel aurait-il transporté les restes des Rois mages en 1164 ?
Milan
La ville venait d'être vaincue et démolie en 1162 ; les reliques sont depuis exposées dans le chœur d'une cathédrale rhénane.
Q 27Quel devin du Livre des Nombres prophétise l'étoile dont s'inspire le récit des mages ?
Balaam
Les Juifs contemporains de Jésus tenaient cette prophétie pour messianique ; elle a nourri le thème d'un astre dont le lever détruit la magie et l'astrologie.
Q 28Quel manuscrit du VIIIe siècle nomme pour la première fois Gaspard, Melchior et Balthazar ?
Excerpta latina barbari
Ce texte les appelle encore Bithisarea, Melichior et Gathaspa ; il faudra attendre le Xe siècle pour que chacun ait une individualité propre.
Q 29Quel astronome fixe, lors de la réforme de Jules César, le solstice d'hiver au 25 décembre ?
Sosigène
Son année de 365,25 jours était un peu trop longue : l'équinoxe de printemps tombait le 21 mars en 325 et le 11 mars en 1582, à la création du calendrier grégorien.
Q 30Sous quels noms l'Évangile arménien de l'Enfance désigne-t-il les mages ?
Balthazar, Melkon et Gathaspar
Cet apocryphe ne semble pas antérieur au VIe siècle ; une peinture des Kellia, dans le delta du Nil, propose elle « Gaspar, Belkhiōr et Bathēsalsa ».