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Avec leur long bec et leur poche extensible, les pélicans comptent parmi les plus lourds oiseaux capables de voler. Ils pêchent en groupe, nichent en colonies et planent sur de très longues distances. Ce quiz parcourt leur morphologie, leur alimentation, leur nidification et leurs déplacements, sans oublier le pélican brun, champion du plongeon. Il revient aussi sur la place de l'oiseau dans la symbolique chrétienne, l'héraldique et la fiction.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Dans l'iconographie chrétienne, le pélican symbolise le sacrifice de quelle figure ?
Le Christ
L'oiseau y incarne aussi la charité : son geste est rapproché d'un don de soi pour le salut du genre humain.
Q 02Que viennent chercher les pélicans souvent aperçus dans les ports de pêche ?
Déchets de poisson
Là où ils ne sont pas persécutés, certains pélicans sauvages deviennent très familiers et quémandent de la nourriture sur les jetées.
Q 03Comment s'appelle la poche extensible du bec des pélicans, où ils stockent la nourriture ?
Sac gulaire
Très volumineuse, cette poche se colore vivement à la saison des nids, tout comme la peau nue de la face.
Q 04Selon une légende médiévale, avec quoi le pélican nourrissait-il ses jeunes en cas de disette ?
Son propre sang
Cette réputation en a fait un symbole d'abnégation en Europe ; le mythe viendrait de l'éloignement entre les sites de nidification et de pêche.
Q 05Les eaux que préfèrent la plupart des pélicans, qui ne plongent pas, sont de quel type ?
Douces
Ces espèces sont adaptées aux faibles profondeurs : grands lacs, deltas et marais leur conviennent, pourvu que les poissons y soient à leur portée.
Q 06Quels avions bombardiers d'eau ont pour indicatif radio « pélican » ?
Canadair
Ces appareils se ravitaillent sur des installations aéroportuaires spécialisées, baptisées pélicandromes.
Q 07Combien d'espèces vivantes de pélicans le genre Pelecanus compte-t-il ?
Huit
Le genre Pelecanus est l'unique représentant de sa famille, les pélécanidés, et son nom vient du grec.
Q 08Quelle figure les pélicans forment-ils sur l'eau pour rabattre les poissons vers le bord ?
Demi-cercle
Cette pêche en groupe est un cas de prédation coordonnée rare chez les oiseaux : en avançant, ils plongent tous leur bec dans l'eau en même temps.
Q 09Que devient presque toujours le poisson qu'un pélican vient de capturer ?
Avalé aussitôt
Contrairement à une idée répandue, la poche du bec ne sert presque jamais à transporter les prises.
Q 10Comment les poussins de pélican se présentent-ils à l'éclosion ?
Nus et faibles
Le duvet n'apparaît qu'au bout de 3 à 8 jours, et les plumes des ailes et de la queue après 3 ou 4 semaines.
Q 11Dans les aventures de Tintin, de quel pays imaginaire le pélican est-il l'oiseau héraldique ?
Syldavie
En héraldique médiévale, le pélican est figuré avec un bec d'aigle, perché sur son nid et perforant sa propre poitrine.
Q 12Comment nomme-t-on les groupes de jeunes pélicans qui ont quitté le nid à 4 semaines ?
Crèches
Ces regroupements de 10 à 100 jeunes servent à la thermorégulation et protègent des prédateurs ; les parents n'y nourrissent que leurs propres petits.
Q 13Où migrent les populations européennes de pélicans blancs ?
Afrique
L'espèce n'est que partiellement migratrice : les nicheurs africains, eux, sont sédentaires.
Q 21Que voit-on se développer sur la mandibule supérieure du pélican d'Amérique ?
Protubérance cornée
Chez les pélicans, les mâles tendent à être plus grands et plus lourds que leurs compagnes, avec un bec plus long.
Q 22La pêche en piqué du pélican brun rappelle celle de quels oiseaux marins ?
Fous
Repérant un poisson en vol, il plonge tête la première, parfois jusqu'à disparaître entièrement sous l'eau.
Q 23Quelle distance les pélicans peuvent-ils couvrir en une seule journée de vol ?
500 km
Ils peuvent rester en l'air jusqu'à 24 heures d'affilée ; leur vitesse de vol maximale a été chronométrée à 56 km/h.
Q 14Quel poète s'est inspiré du mythe du pélican dans « La Nuit de mai » (1835) ?
Alfred de Musset
Le poème en tire de fortes images ; un insigne de l'Armée de l'air française reprend le même symbole du parent qui se sacrifie.
Q 15De quoi les pélicans dépendent-ils pour parcourir de longues distances en vol ?
Ascendances thermiques
Excellents planeurs, ils battent très peu des ailes ; leur envol, en revanche, exige une course à la surface de l'eau.
Q 16À quelle fréquence un nouveau couple semble-t-il se former chez les pélicans ?
Chaque année
Rien n'indique que les partenaires restent unis hors de la période de reproduction ; la formation du couple est d'ailleurs très rapide.
Q 17Comment s'appelle le pélican du « Monde de Nemo » dans le doublage français ?
L'Amiral
Dans la version originale de ce film d'animation de 2003, l'oiseau, qui vit à Sydney, se prénomme Nigel.
Q 18Faute de plaques incubatrices, où les pélicans placent-ils leurs œufs pour les couver ?
Sur leurs pieds
Les cormorans couvent de la même façon ; chez les pélicans, les deux sexes se relaient sur des œufs à la surface crayeuse.
Q 19De quelle île grecque le pélican Petros est-il la mascotte ?
Mykonos
Cet oiseau bien réel a inspiré un feuilleton télévisé gréco-français pour la jeunesse, réalisé par Pierre Goutas.
Q 20Grâce à quelle propriété de leur bec les pélicans détectent-ils des proies sans les voir ?
Sensibilité tactile
Elle leur sert quand ils palment lentement, le bec longuement immergé, à la manière d'un filet de pêche traînant.
Q 24Quelle envergure peut atteindre le pélican frisé, le plus grand de tous les pélicans ?
3,45 m
Il peut mesurer jusqu'à 1,80 m de long et peser 13 kg, ce qui en fait l'un des plus lourds oiseaux capables de voler.
Q 25Dans quel pays le lac Rukwa abrite-t-il la plus grande colonie de pélicans de l'Ancien Monde ?
Tanzanie
Cette colonie de pélicans blancs rassemble 40 000 couples ; pour nicher, il leur faut un site à l'abri des prédateurs terrestres.
Q 26Quel nom courant désigne aussi la volumineuse poche du bec des pélicans ?
Blague
Dans le Sud-Est de l'Europe, cette poche servait justement à confectionner des étuis et de quoi ranger le tabac.
Q 27Quel surnom donne-t-on au pélican brun dans les Antilles ?
Grand gosier
Ce nom désigne la sous-espèce nominale, relativement petite, dont la poche du bec est d'un bleu-vert sombre.
Q 28Combien de temps dure la couvaison chez les pélicans, assurée par les deux sexes ?
30 à 36 jours
La ponte compte de 1 à 6 œufs, le plus souvent 2, ovales et bleu clair ou blanc jaunâtre.
Q 29Vers quelle époque le pélican frisé a-t-il achevé de disparaître d'Europe du Nord-Ouest ?
Fin du Moyen Âge
Chasse puis destruction de l'habitat l'ont fait reculer depuis le Néolithique ; seuls des ossements ont permis de prouver son ancienne présence.
Q 30De quelle glande le pélican brun tire-t-il la sécrétion qui protège ses plumes du sel ?
Uropygienne
Située près du croupion, elle fournit un enduit qu'il étale chaque jour sur ses plumes, lui qui passe la moitié de sa vie dans l'eau de mer.