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La tectonique des plaques explique pourquoi les continents bougent, pourquoi la Terre tremble et comment naissent les montagnes. Forgée à la fin des années 1960, elle a renversé des siècles de pensée fixiste. Ce quiz parcourt son histoire, d'Ortelius à Wegener puis à l'expansion des fonds océaniques, et ses mécanismes : divergence, subduction, failles et moteur du mouvement. Il remonte aussi aux supercontinents disparus et à ceux que les géologues annoncent pour l'avenir.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quelle couche externe rigide de la Terre est subdivisée en plaques tectoniques ?
Lithosphère
Elle réunit la croûte et une partie du manteau supérieur ; à ses frontières naissent séismes, volcans, chaînes de montagnes et fosses océaniques.
Q 02Quel est l'exemple le plus célèbre de divergence continentale, en Afrique ?
La vallée du Grand Rift
Elle écarte la plaque africaine de la plaque somalienne et se prolonge par la mer Rouge, où la séparation est déjà en grande partie submergée.
Q 03Quel était le métier de l'Allemand Alfred Wegener, père de la dérive des continents ?
Météorologue
Il expose sa théorie le 6 janvier 1912 à Francfort-sur-le-Main, apparemment sans connaître les travaux antérieurs de Frank Bursley Taylor.
Q 04Dans quel pays se trouve la faille nord-anatolienne, souvent citée avec celle de San Andreas ?
Turquie
Le glissement horizontal de deux plaques y produit des séismes très violents, dus au frottement le long de failles profondes et peu rectilignes.
Q 05Quel phénomène est le moteur de la tectonique des plaques ?
La convection mantellique
Du matériel chaud, donc moins dense, se trouve sous du matériel moins chaud, donc plus dense : les roches du manteau se mettent en mouvement.
Q 06Outre la chaleur d'accrétion initiale, quel phénomène explique la chaleur interne de la Terre ?
La radioactivité
Trois éléments se désintègrent dans le globe : le potassium, l'uranium et le thorium. La planète se refroidit ensuite en évacuant cette chaleur à sa surface.
Q 07Quel surnom animalier désigne les bandes d'anomalies magnétiques des fonds océaniques ?
Peau de zèbre
Drummond Matthews et son étudiant Frederick Vine y voient la preuve que la croûte océanique s'écarte de part et d'autre des rifts.
Q 08Les Alpes et l'Atlas sont des exemples de chaînes de montagnes nées de quel processus ?
Collision
Deux croûtes continentales s'y affrontent : trop peu denses pour plonger, les deux plaques se soudent pour n'en former qu'une seule.
Q 09Sur quelle partie ductile du manteau supérieur les plaques tectoniques reposent-elles ?
Asthénosphère
Cette mobilité vient des mouvements de convection qui animent le manteau, par lesquels la planète dissipe sa chaleur interne vers la surface.
Q 10Combien de plaques tectoniques principales les géoscientifiques dénombrent-ils en 2015 ?
15
S'y ajoutent des plaques secondaires dont les limites ne sont pas toujours bien définies : on parle alors de frontière « diffuse ».
Q 11Quel Français modélise six plaques et leurs mouvements relatifs depuis 120 millions d'années ?
Xavier Le Pichon
Présenté en 1968, son découpage a depuis été affiné : on distingue par exemple à présent la plaque caraïbe de la plaque nord-américaine.
Q 12Que signifie le grec « tektonikós », dont dérive le mot « tectonique » ?
Construction
Le terme est passé par le latin tardif « tectonicus » avant de désigner un modèle scientifique de la dynamique du globe.
Q 13Quelle théorie d'une surface terrestre immuable a longtemps dominé les sciences de la Terre ?
Fixisme
Jusqu'au début du XXe siècle, seule la mobilité verticale du sol est admise, d'après l'observation des séismes et des volcans en formation.
Q 21Que se forme-t-il au bord de la plaque supérieure quand deux plaques océaniques convergent ?
Arc volcanique
C'est la situation de la fosse des Mariannes ou des îles Kouriles : la plaque inférieure se raccourcit, la plaque supérieure reste stable.
Q 22Quel concept Tuzo Wilson développe-t-il en 1965 pour découper la Terre en plaques ?
Faille transformante
Ce concept lui permet de voir la surface du globe comme une mosaïque de plaques en mouvement les unes par rapport aux autres.
Q 23D'après des simulations de 2016, quelle part du globe les sept grandes plaques couvrent-elles ?
94 %
Q 14Quel ancien continent s'est fragmenté entre Amérique du Nord, Groenland et Eurasie ?
Laurasia
Son pendant du sud, le Gondwana, a vu se détacher successivement la Nouvelle-Zélande, l'Inde puis le bloc Australie-Nouvelle-Guinée.
Q 15Que signifie « Pangée », nom du supercontinent imaginé par Alfred Wegener ?
Terre tout entière
Ce bloc unique se serait disloqué au début de l'ère secondaire, ouvrant l'Atlantique Nord puis l'Atlantique Sud.
Q 16Quel géologue américain élabore en 1962 le modèle de l'expansion des fonds océaniques ?
Harry Hess
Ce modèle est aussi appelé hypothèse du double tapis roulant : la croûte océanique naît aux dorsales et s'enfouit dans les fosses.
Q 17Outre la divergence et la convergence, quel est le troisième type d'interaction entre plaques ?
Coulissage
À chacun correspond une famille de failles : normale pour l'extension, inverse pour la compression, décrochement pour le glissement latéral.
Q 18Avec les sédiments, quel lubrifiant naturel réduit les frottements entre plaques tectoniques ?
L'eau de mer
Malgré cette lubrification, les déplacements restent très lents, de l'ordre de 1 à 13 cm par an.
Q 19À quel phénomène les bandes d'anomalies symétriques des dorsales océaniques sont-elles corrélées ?
Inversions du champ magnétique terrestre
Ces bandes sont mises en évidence en 1958 et 1961 par les océanographes Ron G. Mason et Arthur D. Raff.
Q 20Quel cartographe remarque dès 1596 la ressemblance des côtes américaines et africaines ?
Abraham Ortelius
Cet Anversois suppose que ces continents, autrefois réunis, ont été séparés par des inondations et des séismes.
Ces simulations comptent 53 plaques au total : entre les sept grandes s'intercalent 46 petites plaques complémentaires.
Q 24Quelle image décrit l'effet d'un supercontinent sur l'évacuation de la chaleur terrestre ?
Un bouclier thermique
Un tel ensemble finit nécessairement par se disloquer en plusieurs fragments, ce qui ouvre un nouveau cycle.
Q 25Comment appelle-t-on le passage d'une croûte océanique au-dessus d'une croûte continentale ?
Obduction
La situation est transitoire : moins dense, la croûte continentale ne peut pas s'enfoncer et bloque le mouvement de convergence.
Q 26Quel nom porte la zone où une plaque océanique plonge sous une plaque continentale ?
Marge continentale active
La côte ouest de l'Amérique du Sud en est un exemple, avec ses nombreux tremblements de terre, ses plis et ses failles.
Q 27Quelle est la densité de la croûte continentale, plus légère que la croûte océanique ?
2,7
Plus dense, la croûte océanique finit par plonger à son tour sous le continent, dans un mouvement de subduction inversé.
Q 28Quel supercontinent aurait existé il y a 1,8 milliard d'années avant de se disloquer ?
Nuna
Dislocations et recompositions des continents se sont répétées plusieurs fois au cours des temps géologiques.
Q 29Combien de petites plaques William Jason Morgan ajoute-t-il à ses six gros blocs en 1968 ?
12
Son idée : un nombre réduit de blocs rigides suffit à modéliser toute la tectonique terrestre.
Q 30Durant quelle orogenèse Laurentia et Baltica ont-elles fusionné pour former la Laurussia ?
Calédonienne
La Laurussia s'est ensuite unie au Protogondwana, lors d'une autre phase de formation de montagnes, pour donner la Pangée.