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Une ville, une tour dont le sommet touche le ciel, puis des langues brouillées : l'épisode de Babel tient en quelques versets et n'a jamais cessé de faire parler. Ce quiz parcourt le récit biblique et ses variantes, la grande ziggurat de Babylone qui a pu l'inspirer, les fouilles archéologiques et les légendes voisines d'Afrique ou d'Amérique centrale. Il explore aussi la postérité du mythe, de Brueghel au cinéma, à la bande dessinée et aux jeux vidéo.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel livre de la Bible rapporte l'épisode de la tour de Babel ?
Genèse
L'épisode y occupe neuf versets seulement, peu après celui du Déluge, et a pourtant nourri des siècles de réflexion sur l'origine des langues.
Q 02Que choisit de faire Dieu pour arrêter les bâtisseurs de Babel ?
Brouiller leur langue
Faute de se comprendre, les bâtisseurs sont dispersés sur toute la surface de la Terre et la construction cesse.
Q 03Dans « Le Guide du voyageur galactique » de Douglas Adams, quel animal sert d'interprète ?
Poisson
Baptisé Babelfish, cet interprète se glisse dans le conduit auditif d'un être vivant.
Q 04Quel « roi-chasseur » la tradition biblique place-t-elle à l'origine du projet de Babel ?
Nemrod
Il régnait sur les descendants de Noé ; un récit antique en fait un petit-fils de Cham, audacieux et d'une grande vigueur physique.
Q 05Combien d'étages comptait probablement la grande ziggurat de Babylone ?
Sept
Ces étages étaient colorés par des parements de briques émaillées, et leur nombre avait une valeur symbolique en Mésopotamie.
Q 06Quel écrivain imagine en 1941 une bibliothèque de Babel englobant la totalité du savoir ?
Jorge Luis Borges
Chez lui, Babel devient une bibliothèque exhaustive ; le mythe a aussi inspiré des livres de Paul Auster, Jacques Derrida ou Ted Chiang.
Q 07Dans quel pays les Hommes s'installent-ils avant de bâtir la tour de Babel ?
Shinar
Ils y atteignent une plaine alors qu'ils parlent encore tous la même langue ; le Livre des Jubilés les fait venir du pays d'Ararat.
Q 08À quel dieu était dédiée la grande ziggurat qui s'élevait au centre de Babylone ?
Marduk
Dieu principal de la ville, il avait pour sanctuaire l'Esagil, dont le nom signifie « temple dont la tête est élevée ».
Q 09Dans le récit biblique, pourquoi les Hommes bâtissent-ils une tour qui touche le ciel ?
Se faire un nom
Babel est aussi une ville bâtie collectivement : on peut comprendre l'expression comme une volonté d'exister.
Q 10Quelle ziggurat de Babylone pourrait avoir inspiré la tour biblique de Babel ?
Etemenanki
Elle était désignée comme le temple de la fondation du Ciel et de la Terre, un pivot entre le monde des hommes et la résidence des dieux.
Q 11Au Congo, qu'essaient d'atteindre des villageois de légende en empilant de longs poteaux ?
Lune
L'édifice finit par s'écrouler et plus personne ne retente l'aventure ; chez les Ashantis, les poteaux sont remplacés par des pilons.
Q 12Quel auteur raconte Babel dans « Les Antiquités judaïques » à la fin du Ier siècle ?
Flavius Josèphe
Il donne au projet une raison pratique : une tour assez haute pour que les eaux d'une nouvelle inondation ne puissent s'élever jusqu'à elle.
Q 13Que signifie « Bābilim », le nom akkadien que le récit biblique de Babel détourne ?
Porte des dieux
Le texte biblique lui donne un tout autre sens par un jeu de mots avec une racine hébraïque qui veut dire bredouiller.
Q 21Dans les Chroniques de Tabari, quelle était la langue unique de l'humanité avant Babel ?
Syriaque
Dans ce récit du IXe siècle, la tour est détruite par Dieu et la langue d'origine se trouve confondue en 72 langues.
Q 22Qui découvre en 1872 « la tablette du déluge », proche de plusieurs récits bibliques ?
George Smith
Depuis cette trouvaille, les parallèles entre la Bible et les tablettes sumériennes et babyloniennes ne font plus de doute.
Q 23Selon le Livre des Jubilés, combien d'années dure la construction de la tour de Babel ?
43
Le même texte décrit des briques cuites au feu, cimentées avec de l'asphalte venu de la mer et des fontaines d'eau du pays.
Q 14En quelle année av. J.-C. Nabuchodonosor II prend-il Jérusalem, avant l'exil à Babylone ?
586
Une partie de la population juive est alors déportée, pratique courante pour assurer le calme dans les régions conquises.
Q 15À quel dieu fut finalement consacrée la pyramide inachevée des géants de Xelhua ?
Quetzalcóatl
Furieux d'un tel orgueil, les dieux avaient lancé le feu du ciel sur le chantier, tuant nombre d'ouvriers.
Q 16Selon le Midrash, que recevait le maçon de Babel qui avait commandé du mortier ?
Pierres
La confusion des langues entraînait des colères sur le chantier ; certains ouvriers auraient même été transformés en singes ou en fantômes.
Q 17Qui construit Hénoch, la première ville biblique, parfois comparée à Babel ?
Caïn
Bâtie sur la terre de Nod, cette ville voit naître l'artisanat et les arts, mais elle est aussi le théâtre du crime de Lamech.
Q 18La tour de Babel a été rapprochée du mythe grec de la révolte des Titans contre quel dieu ?
Ouranos
Plusieurs cultures ont des mythes voisins : en Afrique comme en Amérique centrale, des hommes tentent eux aussi d'atteindre le ciel.
Q 19Selon une légende, quelle grande pyramide fut bâtie par des géants guidés par Xelhua ?
Cholula
Le dominicain Pedro de los Rios, qui vécut en Amérique centrale entre 1526 et 1529, rapporte ce récit où Xelhua est surnommé l'Architecte.
Q 20Selon l'Apocalypse de Baruch, qui ne pouvait quitter son poste sur le chantier de Babel ?
Une femme en train d'accoucher
Ce texte grec, rédigé vers 70 de notre ère, veut montrer à quel point les dirigeants du projet étaient mauvais.
Q 24Outre « nom », que peut vouloir dire le mot hébreu « shem » employé dans le récit de Babel ?
Monument
Ce sens de mémorial, naturel dans le passage, lève une difficulté : l'expression habituelle paraît à première vue hors sujet.
Q 25Selon le Sefer Ha-Yashar, combien de personnes auraient pris part au chantier de Babel ?
600 000
Les commentaires juifs voient dans l'entreprise un défi lancé à Dieu et à Abraham, mais aussi une façon d'éviter une répétition du déluge.
Q 26Combien de marches les commentateurs prêtent-ils à chaque étage de la tour de Babel ?
360
Ils ont aussi cherché un sens spirituel aux 72 langues nées de la confusion, qui rappelleraient les 72 noms de Dieu.
Q 27Dans une variante musulmane du récit de Babel, quel patriarche garde sa langue originelle ?
Eber
Cet ancêtre d'Abraham n'avait pas participé à la construction : il se voit donc accorder la permission de conserver l'hébreu.
Q 28Combien de coudées de haut le Livre des Jubilés attribue-t-il à la tour de Babel ?
5 433
Le texte ajoute deux paumes à ce chiffre et donne aussi la superficie des murs : treize stades d'un côté, trente de l'autre.
Q 29Quelle capitale assyrienne, inachevée à la mort de Sargon II, le récit de Babel moquerait-il ?
Dur-Sharrukin
Christoph Uehlinger, professeur d'histoire des religions, lit l'épisode comme un texte anti-assyrien raillant la volonté d'hégémonie de cette puissance.
Q 30Quel assyriologue qualifie le récit de la tour de Babel de « mythe construit » ?
Wolfram von Soden
Pour lui, l'auteur biblique ne s'appuie sur aucune tradition orale : inutile, donc, de chercher une origine à son histoire.