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Un tsunami naît du brusque déplacement d'un grand volume d'eau, le plus souvent après un séisme, un glissement de terrain ou une explosion volcanique. Discrètes au large, ses vagues deviennent destructrices en atteignant les côtes. Ce quiz parcourt l'origine japonaise du mot, la physique de ces ondes, les systèmes d'alerte et les grandes catastrophes, de l'Antiquité au Japon de 2011. Des lacs alpins aux côtes françaises, testez vos connaissances question après question.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Que signifie littéralement le mot japonais « tsunami » ?
Vague de port
Le nom viendrait des pêcheurs qui, n'ayant rien remarqué d'anormal au large, retrouvaient leur ville ravagée à leur retour.
Q 02Qu'est-ce qui forme les vagues ordinaires à la surface de l'océan ?
Vent
Un tsunami, lui, déplace une colonne d'eau tout entière, depuis le plancher océanique jusqu'à la surface.
Q 03Que faut-il déplacer brusquement pour créer un tsunami ?
Grande masse d'eau
Un séisme, un glissement de terrain, la chute d'un astéroïde ou même le retournement d'un iceberg peuvent en être la cause.
Q 04Quel accident nucléaire japonais est une conséquence du tsunami de mars 2011 ?
Fukushima
Il a été classé au niveau 7, le plus élevé de l'échelle internationale des événements nucléaires.
Q 05Pourquoi ne faut-il pas revenir sur la côte juste après un tsunami ?
D'autres vagues peuvent suivre
Elles peuvent être espacées de quelques dizaines de minutes à plusieurs heures.
Q 06Quel ouragan a provoqué à La Nouvelle-Orléans des inondations semblables à un raz-de-marée ?
Katrina
Il s'agissait d'une onde de tempête : le passage d'un cyclone tropical élève le niveau de l'eau d'un à plusieurs mètres.
Q 07Quelle forêt littorale a limité les dégâts du tsunami de 2004, selon un rapport du PNUE ?
Mangrove
Les récifs coralliens et la végétation côtière jouent le même rôle de barrière naturelle.
Q 08Quelle civilisation aurait décliné après un raz de marée survenu il y a plus de 3 500 ans ?
Minoenne
La vague aurait ravagé la côte nord de la Crète, d'après des archéologues.
Q 09À Hawaï, sur quoi les constructions proches du rivage doivent-elles être bâties ?
Pilotis
Ce sont les règlements d'urbanisme qui l'imposent, tant le phénomène y est fréquent.
Q 10Contrairement à la houle, sur quelle partie de l'océan un tsunami agit-il ?
Toute sa profondeur
Son énergie, considérable même pour une faible élévation au large, se révèle quand la vague grandit à l'approche des côtes.
Q 11Quel aéroport a vu son remblai s'effondrer en 1979, causant un tsunami sur la Côte d'Azur ?
Nice
La vague a inondé les quartiers de la Garoupe et de La Salis, à Antibes, où elle a atteint une altitude de 3,5 m.
Q 12Au-delà de combien de mètres de hauteur à la côte un tsunami devient-il un mégatsunami ?
100
Les séismes ne peuvent a priori pas engendrer de telles vagues : il faut un impact météoritique majeur ou l'effondrement d'une montagne dans la mer.
Q 13Pour les scientifiques, quelle origine a un raz-de-marée, par opposition à un tsunami ?
Météorologique
Séismes, éruptions et glissements de terrain relèvent du tsunami ; tempêtes et accidents atmosphériques majeurs, de l'autre terme.
Q 21En combien de minutes le tsunami de mars 2011 a-t-il atteint la côte japonaise la plus proche ?
10
Le premier bulletin d'alerte, émis 3 min après le début du séisme, prévoyait 6 m pour la préfecture de Miyagi ; les vagues y ont dépassé 15 m.
Q 22Dans quelle baie d'Alaska un séisme a-t-il soulevé une vague record le 9 juillet 1958 ?
Lituya
Après l'effondrement d'un flanc de montagne, les traces du passage de l'eau y furent observées jusqu'à 525 mètres d'altitude.
Q 23En quelle année les scientifiques ont-ils officialisé le terme « tsunami » ?
1963
La décision fut prise lors d'une conférence internationale, pour mettre fin à la confusion entretenue par les médias avec les marées.
Q 14Quelle magnitude a atteinte le séisme du Tōhoku, au Japon, le 11 mars 2011 ?
9,1
Les premières estimations, publiées alors que le sol tremblait encore, n'indiquaient qu'une magnitude de 7,9.
Q 15Quel historien grec fut le premier à relier tremblements de terre et tsunamis ?
Thucydide
Dès le Ve siècle av. J.-C., il avait noté que le premier indice est souvent le soudain retrait des eaux d'un port.
Q 16Que représente en réalité « La Grande Vague de Kanagawa », souvent prise pour un tsunami ?
Vague scélérate
Cette image illustre pourtant très souvent le phénomène, dont le nom japonais ne s'est vraiment popularisé qu'après le séisme du 26 décembre 2004.
Q 17Quel terme désigne la topographie sous-marine, dont dépend la naissance d'un tsunami ?
Bathymétrie
Un fort séisme ne suffit pas : il faut que le fond marin se déforme près de la faille et transmette ce mouvement à la colonne d'eau.
Q 18Quel lac a connu en 563 le tsunami du Tauredunum, avec une vague de 13 mètres ?
Léman
D'autres lacs alpins ont été touchés, comme le lac de Lucerne en 1601 et le lac du Bourget en 1822.
Q 19Dans le mot « raz-de-marée », que désigne le terme « raz » ?
Courant rapide
Ce mot d'origine norroise serait arrivé en Normandie avec des populations anglo-scandinaves ; on le retrouve dans la pointe du Raz, en Bretagne.
Q 20À quelle vitesse, en km/h, un tsunami se propage-t-il par 6 km de profondeur ?
870
La vitesse ne dépend que de la profondeur de l'eau : la vague ralentit donc fortement en approchant des côtes.
Q 24Quel mouvement décrivent les particules d'eau au passage d'un tsunami en pleine mer ?
Elliptique
Il n'y a presque pas de déplacement global de l'eau : chaque particule retrouve sa position initiale une fois l'onde passée.
Q 25Quel phénomène permet à un tsunami de contourner une île et de frapper sa côte opposée ?
Diffraction
Le 26 décembre 2004, Colombo fut ainsi inondée bien que protégée des effets directs par le reste du Sri Lanka.
Q 26À partir de quelle magnitude un séisme peut-il engendrer un tsunami, d'après les catalogues ?
6,3
Encore faut-il que le plancher océanique s'abaisse ou s'élève brutalement le long de la faille.
Q 27Quelle géographe américaine a introduit le mot « tsunami » en anglais en 1896 ?
Eliza Ruhamah Scidmore
Elle décrivait, après un voyage au Japon, le séisme de Meiji-Sanriku survenu le 15 juin de la même année.
Q 28En quelle année Akitsune Imamura a-t-il introduit son échelle de magnitude des tsunamis ?
1942
Développée ensuite par Iida, elle se calcule à partir de la hauteur maximale de la vague à la côte, avec un logarithme de base 2.
Q 29Quel nom catalan porte le météotsunami, fréquent aux Baléares ?
Rissaga
Née d'une « marche barométrique », cette onde fait entrer certains ports en résonance : ils se vident ou se remplissent rapidement.
Q 30Comment nomme-t-on le mouvement horizontal global de l'eau d'un tsunami près des côtes ?
Courant de Stokes
Rapide de plusieurs dizaines de km/h, il cause davantage de dégâts que l'élévation du niveau de l'eau.