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La Vierge est la deuxième plus grande constellation du ciel et l'un des douze signes du zodiaque, traversée par le Soleil à la fin de l'été. Ce quiz explore son histoire, des tablettes mésopotamiennes aux catalogues arabes et à l'Uranometria de Bayer, ainsi que ses étoiles, Spica en tête, et ses galaxies, du Sombrero à l'amas de la Vierge. Il s'achève sur les autres sens du mot latin Virgo, du détecteur d'ondes gravitationnelles au snooker.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quelles dates couvre le signe astrologique de la Vierge dans le zodiaque tropical ?
23 août – 22 septembre
Ce signe correspond à un secteur de 30° de l'écliptique ; la précession des équinoxes le décale de 1° tous les 72 ans.
Q 02Entre quelles constellations la Vierge se situe-t-elle dans l'ordre du zodiaque ?
Le Lion et la Balance
Le Lion se trouve à l'ouest et la Balance à l'est ; les premières étoiles de la Balance apparaissent au sud-est de Spica.
Q 03Quelle étoile du Bouvier prolonge l'arc de la Grande Ourse avant d'atteindre Spica ?
Arcturus
Le manche de la « casserole » dessine un grand arc de cercle ; son prolongement mène droit à l'étoile majeure de la Vierge.
Q 04De combien le zodiaque astrologique est-il environ décalé par rapport au ciel observé ?
Un mois
Le zodiaque astrologique est une « photographie » du ciel d'il y a 2000 ans, quand les bases de l'astrologie ont été fixées.
Q 05Parmi combien de constellations identifiées par Ptolémée figurait la Vierge ?
48
Bien avant Ptolémée, les Mésopotamiens voyaient déjà dans cette région du ciel une étoile consacrée à la déesse Šala.
Q 06De quel mot grec les Latins ont-ils tiré le nom Virgo ?
Parthénos
Les Latins ont aussi traduit le grec Stachys, « l'Épi », par Spica pour désigner l'étoile la plus brillante de la figure.
Q 07En quel mois le Soleil quitte-t-il la constellation de la Vierge, en calendrier sidéral ?
Octobre
Le Soleil y entre le 16 septembre et en sort le 30 octobre, soit environ un mois après les dates du signe astrologique.
Q 08Quelle petite constellation voisine « surveille » l'étoile brillante Spica ?
Le Corbeau
Ce repère permet de trouver Spica directement, sans passer par l'arc de la Grande Ourse.
Q 09À quelle distance se trouve l'amas de la Vierge, riche de plus de 3 000 objets ?
80 millions d'années-lumière
L'amas se situe près de la frontière nord de la constellation et compte parmi ses membres M87, célèbre source radio.
Q 10Que signifie al-Sunbula, nom arabe traditionnel du signe de la Vierge ?
L'Épi
Le syriaque utilise de même Šbelta pour le signe zodiacal, à côté de Btūlta, « la Vierge ».
Q 11Quelle étoile est surnommée la « main » de la Vierge ?
Vindemiatrix
Elle occupe le centre du grand triangle que dessinent Denebola du Lion, Spica et la plus brillante étoile du Bouvier.
Q 12Que tient la déesse Šala, figurée en jeune femme sur une tablette astrologique ?
Un épi d'orge
Le Soleil se trouvait jadis dans la Vierge à l'équinoxe d'automne, et le lever héliaque de Spica coïncidait avec les semailles.
Q 13À quel rang Spica figure-t-elle parmi les étoiles les plus brillantes du ciel ?
14e
Sa magnitude apparente de 0,98 tient au fait qu'elle est double : deux composantes bleues orbitent à 0,12 ua l'une de l'autre.
Q 21Combien de fois la masse de Jupiter pèse l'exoplanète de l'étoile 70 Virginis ?
6,6
Son étoile hôte, de magnitude apparente 4,97, reste visible à l'œil nu sous un bon ciel.
Q 22Quelle partie de la Vierge l'étoile Zawijah (β Vir) forme-t-elle ?
La nuque
La tête de la Vierge se dessine entre Heze et Denebola, et sa forme dépend beaucoup des conditions de visibilité.
Q 23Quel traducteur écrit vers 1175 « Stellatio Virginis & est Spica », transcrivant l'arabe ?
Gérard de Crémone
Au Moyen Âge, les clercs latins connaissaient le nom Virgo par les Aratea, versions latines des Phénomènes d'Aratos.
Q 14Pour Hésiode, de quelle déesse la Vierge est-elle la fille, avec Zeus ?
Thémis
Ératosthène rapporte cette filiation, mais d'autres y voyaient, à cause de l'épi, Déméter, Isis ou Atargatis.
Q 15Quelle étendue angulaire couvre la constellation de la Vierge ?
44°
Seule l'Hydre est plus vaste dans tout le ciel ; la Vierge est aussi l'une des constellations les plus anciennes.
Q 16De quoi la déesse mésopotamienne Šala, d'origine hourrite, est-elle la divinité ?
Fécondité
Son emblème, AB.SÍN ou Šubultu, désigne l'Épi, nom qui survivra dans le syriaque Šbelta et l'arabe al-Sunbula.
Q 17Pourquoi la brillance de Spica varie-t-elle légèrement ?
Ses deux composantes sont déformées en ellipsoïdes
Au fil de leur orbite, les deux étoiles ne présentent pas toujours la même surface, et l'éclat perçu depuis la Terre change un peu.
Q 18Où fut découverte la tablette MUL.APIN, premier traité d'astronomie mésopotamienne ?
Ninive
La tablette, conservée dans la bibliothèque d'Assurbanipal, date au plus tard de 627 avant notre ère et mentionne « Le Sillon, Šala, l'Épi ».
Q 19En quelle année Johann Bayer publie-t-il l'Uranometria, qui liste les noms de la Vierge ?
1603
Ce catalogue cite notamment Eladri, transcription de l'arabe al-ᶜAḏrā’, « la Vierge », et Sunbula, « l'Épi ».
Q 20Quelle partie du corps de la Vierge l'étoile Heze (ζ Vir) figure-t-elle ?
Le genou
La « jupe » de la Vierge s'étend ensuite vers l'est, sans forme très convaincante, tant ses alignements sont peu suggestifs.
Q 24Quelle est la magnitude apparente totale de Porrima (γ Vir), étoile double de la Vierge ?
2,74
Ses deux composantes blanches sont presque identiques, avec des magnitudes de 3,65 et 3,68.
Q 25Que signifierait al-Simāk, la station lunaire arabe formée par la seule étoile Spica ?
Soutien
Cette interprétation relève d'une vision cosmogonique ouest-sémitique ; c'est la XIVe des stations lunaires.
Q 26De quoi Ḥadad, dont ᶜAnat et Atargatis sont les parèdres, est-il le dieu ?
Le tonnerre
Le nom de la Vierge vient du syrien Batūlat, « la Jeune femme », épithète d'ᶜAnat et de son héritière araméenne Atargatis.
Q 27Que signifie al-ᶜAwwā’, la XIIIe station lunaire arabe formée par cinq étoiles de la Vierge ?
Hurleur
Ce nom, porté par le groupe βηγδε Vir, renverrait à une période venteuse de l'année.
Q 28En quelle année fut établi l'horoscope de fondation de Bagdad où figure al-Sunbula ?
762
C'est l'érudit persan al-Bīrūnī qui rapporte cet horoscope, où le sixième signe porte un nom venu de Babylone par l'araméen.
Q 29Dans la figure du Superlion arabe, que représentent Spica et β Boo ?
Pattes arrière
Le groupe ικλ Vir, appelé al-Ġafr, y figure pour sa part les crins de la queue du Superlion.
Q 30Quelle étoile forme avec Spica (α Vir) la paire des « Deux Simaks » du ciel arabe ?
α Boo
Pour les distinguer, Spica est « le Simak Désarmé » et sa compagne du Bouvier « le Simak Armé ».