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Né en 1371, capturé enfant puis devenu l'homme de confiance d'un empereur Ming, Zheng He a commandé au XVe siècle la plus imposante marine du monde. Ses expéditions l'ont mené de l'Asie du Sud-Est à la mer Rouge et aux côtes africaines. Ce quiz revient sur sa jeunesse, la flotte et ses navires, les échanges et les combats de ses voyages, les récits qui les racontent et le culte dont l'amiral fait encore l'objet en Indonésie.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Combien de voyages l'amiral Zheng He effectue-t-il entre 1405 et 1433 ?
Sept
Ces expéditions exploratrices, ordonnées par l'empereur, sillonnent tout l'océan Indien avec des navires construits à Nankin.
Q 02Quel animal rapporté de Malindi par Zheng He passe en Chine pour un qilin légendaire ?
Girafe
Malindi, d'où vient l'animal, est un bourg swahili situé dans l'actuel Kenya.
Q 03Quelle caraque de Christophe Colomb est construite environ 70 ans après la flotte de Zheng He ?
Santa Maria
Ce navire d'exploration, plus petit et plus maniable que les grandes caraques, mesurait trente mètres de long et huit mètres de large.
Q 04À quel groupe de serviteurs de la cour impériale chinoise Zheng He appartenait-il ?
Eunuques
Explorateur maritime célèbre, ce Chinois musulman a navigué jusqu'au Moyen-Orient et en Afrique de l'Est.
Q 05Quel instrument inventé en Chine a rendu possible la navigation hauturière ?
Boussole
Le gouvernail d'étambot et l'impression des cartes marines, eux aussi d'invention chinoise, y ont également contribué.
Q 06Le préfixe honorifique Hadji indique que Zheng He s'est rendu dans quelle ville sainte ?
La Mecque
Son père et son grand-père portaient eux aussi ce titre, signe qu'ils avaient accompli le même voyage.
Q 07Quelle matière animale la flotte de Zheng He obtient-elle contre de l'or et de la soie ?
Ivoire
Argent et porcelaine servent aussi de monnaie d'échange, notamment contre des animaux exotiques comme le zèbre, le dromadaire ou l'autruche.
Q 08Sous quel nom de règne Zhu Di s'empare-t-il du trône impérial de Chine en 1402 ?
Yongle
Ce nom signifie « Félicité éternelle » ; celui qui le porte devient le troisième empereur de la dynastie Ming.
Q 09Dans quel détroit Zheng He met-il fin aux raids du pirate Chen Zuyi ?
Malacca
Ce passage relie l'océan Indien à la mer de Chine méridionale.
Q 10Avant d'être nommé amiral de la flotte impériale, que n'avait jamais fait Zheng He ?
Prendre la mer
Cela n'empêche pas son souverain de lui confier des centaines de navires et de grandes expéditions exploratrices.
Q 11Selon Gavin Menzies, jusqu'où la flotte de Zheng He aurait-elle remonté l'Atlantique ?
Antilles
Publiée en 2002 par ce militaire britannique, la thèse évoque aussi le détroit de Magellan et l'Antarctique ; les historiens l'ont sévèrement critiquée.
Q 12Pour quelles raisons l'empereur Hongxi interrompt-il les expéditions de Zheng He ?
Budgétaires
Éphémère quatrième empereur Ming, il ne règne que de 1424 à 1425 et nomme l'amiral Défenseur de Nankin.
Q 13Jusqu'à quel pays actuel Zheng He descend-il le long des côtes africaines ?
Mozambique
Plus au nord, l'amiral remonte aussi la mer Rouge jusqu'en Égypte.
Q 21Quelle longueur certains spécialistes prêtent-ils aux plus grands vaisseaux de Zheng He ?
138 mètres
L'estimation s'appuie sur un gouvernail énorme mis au jour lors de fouilles et sur un récit postérieur de près de 100 ans ; elle prête aussi neuf mâts à ces navires.
Q 22À quel domaine était consacré l'institut fondé à Nankin pour préparer les voyages de Zheng He ?
Langues étrangères
Cette fondation illustre le soin méticuleux apporté à la préparation des expéditions.
Q 23Quel empereur Ming relance les expéditions de Zheng He après la mort de Hongxi en 1425 ?
Xuande
L'expédition qu'il commande est la plus importante de toutes et celle qui va le plus loin.
Q 14Combien d'hommes la flotte de Zheng He compte-t-elle environ à son apogée ?
30 000
Ces équipages se répartissent alors sur environ 69 vaisseaux.
Q 15Sur la côte nord de quelle île indonésienne Zheng He fait-il l'objet d'un culte ?
Java
Des temples, appelés klenteng, y sont dédiés à l'amiral.
Q 16À quelle communauté de Chinois musulmans Zheng He appartenait-il ?
Hui
Le trône impérial a compté plusieurs hauts dignitaires d'origines ethniques diverses ; une autre hypothèse prête à l'amiral une ascendance cham.
Q 17Dans quel pays actuel se trouvait le Royaume de Kotte, vaincu sur terre par Zheng He ?
Sri Lanka
Les expéditions de l'amiral n'étaient pas seulement commerciales : elles offraient aussi des occasions militaires.
Q 18Quelle dynastie avait nommé gouverneur Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, ancêtre de Zheng He ?
Yuan
Cet aïeul direct fut, au XIIIe siècle, le premier à gouverner la province natale de l'amiral pour le compte de souverains mongols.
Q 19Quel monument Zheng He fait-il édifier lorsqu'il est Défenseur de Nankin ?
Pagode de porcelaine
L'édifice a été considéré comme l'une des « merveilles du monde » à l'âge classique.
Q 20Quel compagnon de route de Zheng He a retracé la plupart des récits de ses voyages ?
Ma Huan
Il notait minutieusement la géographie, les lois, la politique, le climat, l'économie et les coutumes locales des pays visités.
Q 24En quelle année, après la bataille de Zhenglunba, Mǎ Sānbǎo prend-il le nom de Zheng He ?
1404
Ce titre honorifique lui vaut bientôt d'être choisi pour commander la plus imposante marine du monde.
Q 25De quelle principauté Zhu Di était-il le prince lorsque Zheng He est entré dans ses faveurs ?
Yan
Zheng He devient l'un des stratèges de ce prince ambitieux, qui usurpe ensuite le trône impérial.
Q 26Quels Européens ont suivi les marins arabes dans l'usage des cartes marines chinoises ?
Vénitiens
Ces cartes circulaient dans le golfe Persique ; leur impression est d'ailleurs une invention chinoise.
Q 27Quel document de l'époque de Zheng He montre des vaisseaux à quatre mâts seulement ?
Parchemin bouddhiste
D'après cette représentation, les navires n'auraient mesuré qu'une soixantaine de mètres de long, loin des dimensions géantes parfois avancées.
Q 28En quelle année le sultan de Malindi noue-t-il des relations diplomatiques avec la Chine ?
1414
Ce rapprochement fait suite à l'une des expéditions de Zheng He sur la côte de l'actuel Kenya.
Q 29Vers quelle année est achevée la première compilation des récits des voyages de Zheng He ?
1416
La version finale du texte n'est imprimée que plusieurs décennies plus tard, en 1451.
Q 30Pour quelle société savante John V.G. Mills traduit-il en anglais les récits sur Zheng He ?
Hakluyt Society
Cette traduction anglaise paraît en 1970, plus de cinq siècles après la rédaction du texte chinois.