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Le saphir est une pierre précieuse, variété gemme d'un minéral qui se décline en de multiples couleurs. La plus connue est bleue, mais il existe des saphirs roses, jaunes, verts ou incolores, et même des saphirs étoilés. Ce quiz parcourt sa composition, ses gisements de Madagascar à l'Auvergne, sa version synthétique et ses usages en horlogerie ou en optique. Il revient aussi sur des pierres célèbres : le « Grand Saphir » de Louis XIV, le « Ruspoli » ou l'Étoile de l'Inde, volée à New York puis retrouvée.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01De quel minéral le saphir est-il une variété gemme ?
Corindon
Cette gemme peut présenter de multiples couleurs, à une exception près : le rouge, réservé au rubis.
Q 02Quelle pièce d'une montre fabrique-t-on en saphir synthétique ?
Verre
Ce choix s'explique par la forte résistance aux rayures de ce matériau.
Q 03Quel traitement subissent les saphirs trop clairs, trop sombres ou chargés d'inclusions ?
Chauffage
L'opération rehausse couleur et clarté en dissolvant les éléments présents à l'état de traces dans la pierre.
Q 04Les cristaux de saphir sont constitués de l'oxyde de quel métal ?
Aluminium
De formule Al2O3, ces cristaux doivent leur couleur à des impuretés en traces, comme le titane et le fer pour le bleu.
Q 05Dans quelle région française récolte-t-on des saphirs alluvionnaires à la batée ?
Auvergne
L'exploitation y reste uniquement artisanale, ce qui explique que ces saphirs soient peu répandus sur le marché.
Q 06Quelle propriété rend le saphir relativement difficile à travailler optiquement ?
Dureté élevée
Son façonnage exige des équipements spéciaux et des temps de travail supérieurs à ceux des autres matières optiques.
Q 07Par où les voleurs de l'Étoile de l'Inde sont-ils passés en pleine nuit ?
Fenêtre des toilettes
Ils avaient ouvert ce passage de l'intérieur pendant les heures d'ouverture du musée.
Q 08Dans quelles zones climatiques le saphir est-il majoritairement présent à l'état natif ?
Tropicales humides
Le Brésil, la Thaïlande ou l'Inde figurent ainsi parmi les pays où l'on trouve cette pierre.
Q 09Combien de branches compte le plus souvent l'étoile d'un saphir étoilé ?
6
Plus rarement, l'étoile qui apparaît sous les rayons du soleil compte douze branches.
Q 10Dans quel musée new-yorkais l'Étoile de l'Inde est-elle conservée ?
Musée américain d'histoire naturelle
Ce saphir étoilé a été découvert au Sri Lanka avant de rejoindre les collections new-yorkaises.
Q 11Pourquoi l'alarme protégeant l'Étoile de l'Inde est-elle restée muette lors du vol ?
Batterie morte
Ce saphir était pourtant la seule gemme de la collection à bénéficier d'une telle protection.
Q 12Dans quelle forme le saphir étoilé est-il taillé ?
Cabochon
Le saphir étoilé forme une catégorie à part dans le classement des saphirs naturels, à côté des variétés de couleur.
Q 13Dans quel pays se trouve le gisement de saphirs d'Ilakaka ?
Madagascar
On trouve aussi cette gemme au Sri Lanka, en Birmanie, en Chine, en Inde ou au Brésil.
Q 21En quelle année le saphir appelé Étoile de l'Inde a-t-il été volé ?
1964
Le vol eut lieu le 29 octobre : la pierre, de la taille d'une balle de golf, disparut avec plusieurs autres joyaux.
Q 22Qui offrit le saphir « Star of Bombay » à son épouse, Mary Pickford ?
Douglas Fairbanks
Mary Pickford légua ensuite cette pierre de 182 carats à la Smithsonian Institution de Washington, où elle est conservée.
Q 23À quelle institution parisienne le « Grand Saphir » de Louis XIV est-il confié en 1796 ?
Muséum national d'histoire naturelle
Q 14Comment nomme-t-on le phénomène qui fait apparaître une étoile visible dans un saphir ?
Astérisme
Le saphir étoilé est décrit comme présentant une réfraction de la lumière dans de multiples directions.
Q 15Quel élément le saphir rose contient-il en forte concentration ?
Chrome
Les saphirs peuvent être classés suivant leur couleur ; la variété bleue reste la plus connue.
Q 16Sur quels engins des dômes de saphir servent-ils de tête optique ?
Missiles
Le saphir allie une grande résistance à une bonne transmission de la lumière, des ultraviolets aux infrarouges.
Q 17Quelle caractéristique inhabituelle distingue l'étoile du saphir Étoile de l'Inde ?
Visible sur ses deux faces
Presque dépourvue d'impuretés, cette pierre affiche une couleur bleu gris et laiteuse.
Q 18Vers quelle couleur tire la teinte des saphirs bleus du Cachemire ?
Violet
Ceux de Ceylan, l'autre région la plus réputée pour les saphirs bleus, sont d'un bleu éclatant.
Q 19Quel banquier a fait don de l'Étoile de l'Inde à un musée de New York en 1900 ?
John Pierpont Morgan
Le musée qui reçut le don de ce riche financier se situe à Central Park West, à Manhattan.
Q 20Que signifie en cinghalais le nom du saphir « Padparadscha » ?
Fleur de lotus
Cette teinte rose-violacé ou rose-orangé est la plus rare et la plus recherchée.
Il y est toujours conservé ; des analyses gemmologiques ont montré qu'il provient du Sri Lanka.
Q 24Dans quelle ville a-t-on récupéré l'Étoile de l'Inde volée, dans un casier de gare routière ?
Miami
La pierre réapparut quelques mois après le vol, avec une grande partie du butin.
Q 25Quels composants optiques réalise-t-on principalement en saphir ?
Fenêtres
On les retrouve notamment sur les smartphones, en endoscopie, en spectroscopie ou sur les douchettes à code-barres.
Q 26Quel cambrioleur notoire fut arrêté dans les deux jours après le vol de l'Étoile de l'Inde ?
Jack Murphy
Il fut pris avec deux complices, puis condamné à une peine de trois ans de prison.
Q 27Pour quelle forme géométrique le « Grand Saphir » de Louis XIV est-il connu ?
Rhomboïde
Cette gemme de 135,8 carats, soit 27,16 g, ne possède que six faces.
Q 28Qui a conçu en 1877 le « collier Feuillage » orné du saphir « Mackey » ?
Frédéric Boucheron
Le collier fut créé pour Marie-Louise Mackey ; le grand saphir bleu qui l'orne pèse 159 carats.
Q 29En quelle année Louis XIV acquiert-il son « Grand Saphir » ?
1669
Acquise très peu de temps après le grand diamant bleu du roi, la pierre devient la troisième gemme des Joyaux de la Couronne de France.
Q 30Combien de carats pèse l'Étoile de l'Inde, longtemps plus gros saphir étoilé du monde ?
563,35
Cela représente 112,67 g ; la pierre n'a perdu son titre qu'avec la découverte du Black Star of Queensland.