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Le maïs, Zea mays, est une graminée domestiquée au Mexique il y a environ 9 000 ans à partir d'un ancêtre sauvage, le téosinte. Il se décline aujourd'hui en des milliers de variétés, du maïs corné au maïs farineux. Ce quiz explore la botanique de la plante, ses sous-espèces et son histoire, puis bascule vers le pop-corn : pourquoi le grain éclate, à quelle température, sous quelles formes, et comment il est devenu l'emblème des salles de cinéma. Testez vos connaissances, seul ou entre amis, en quelques minutes.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel traitement des grains de maïs produit le pop-corn, aussi appelé maïs soufflé ?
Chauffage fort
Seules quelques variétés de maïs à éclater, aux grains plus petits et à l'albumen très résistant, se prêtent à cette transformation.
Q 02Que devient l'eau des granules d'un grain de pop-corn quand on le chauffe ?
Vapeur
Cette transformation commence par l'ébullition de l'eau, puis le gaz se concentre au centre du granule et repousse l'amidon en périphérie.
Q 03À quels lieux le pop-corn devient-il étroitement associé dans les années 1950 et 1960 ?
Salles de cinéma
Il y est devenu une collation incontournable pendant les séances de films, au point de symboliser toute une industrie.
Q 04Dans quelle variante de l'anglais « corn » signifie-t-il « maïs », comme dans pop-corn ?
Américain
L'autre moitié du mot, « pop », veut simplement dire « éclater » en anglais, ce que fait le grain sous l'effet de la chaleur.
Q 05Pourquoi le pop-corn gagne-t-il encore en popularité pendant la Grande Dépression ?
Son coût abordable
Dans ces années 1930 difficiles, il faisait figure de collation économique, bien avant de devenir l'incontournable des séances de cinéma.
Q 06À quelle famille botanique appartient Zea mays, l'espèce du maïs ?
Poacées
Au sein de cette famille de graminées, Zea mays se classe plus précisément dans la sous-famille des Panicoïdées.
Q 07Dans quelle aire culturelle le pop-corn était-il déjà connu et consommé avant 1492 ?
Amérique précolombienne
Des vestiges archéologiques montrent que les Amérindiens consommaient déjà des variétés de maïs capables d'éclater à la chaleur, bien avant l'arrivée des Européens.
Q 08Dans quels événements le pop-corn moderne devient-il une collation populaire après 1893 ?
Foires et carnavals
C'est l'invention de Charles Cretors qui lance cette mode ; des vendeurs ambulants écoulent alors des sacs de pop-corn dans les rues.
Q 09Quel insecte donne son nom à l'une des deux formes que prend le pop-corn en éclatant ?
Papillon
La forme papillon est généralement la plus appréciée des consommateurs, l'autre étant réservée surtout aux pop-corn enrobés.
Q 10Sous quelle forme le maïs cultivé, Zea mays subsp. mays, n'a-t-il jamais été observé ?
À l'état sauvage
Entièrement dépendante de l'homme, cette plante ne pousse que là où on la sème ; ses parents sauvages, eux, prospèrent toujours dans les hautes et basses terres mexicaines.
Q 11Dans quelle ville Charles Cretors présente-t-il sa machine à l'Exposition universelle de 1893 ?
Chicago
Cette présentation marque la naissance du pop-corn moderne, dont le succès populaire ne s'est jamais démenti depuis.
Q 12Vers quelle température l'enveloppe d'un grain de pop-corn se rompt-elle brusquement ?
180 °C
La rupture tient au fait que l'eau vaporisée occupe un volume bien plus grand que l'eau liquide, ce qui soumet l'enveloppe à une forte pression.
Q 13Les vendeurs achètent le maïs à pop-corn au poids ; selon quelle mesure le revendent-ils ?
Au volume
C'est pourquoi davantage d'expansion du pop-corn génère un profit plus élevé par unité de poids pour toute la chaîne de distribution.
Q 21Avec le pourcentage de grains éclatés, quel critère sert à juger la qualité d'un pop-corn ?
Volume d'expansion
Pour le consommateur, les gros pop-corn passent pour plus tendres et donc de meilleure qualité ; pour le vendeur, c'est une question de marge.
Q 22Quelle variété botanique de Zea mays désigne le maïs denté ?
indentata
Avec indurata et amylacea, c'est l'une des trois variétés nommées de la sous-espèce cultivée Zea mays subsp. mays.
Q 23En quelle année Charles Cretors invente-t-il sa machine ambulante à pop-corn ?
1891
Sa machine roulante servait aussi à griller des cacahuètes et à rôtir des châtaignes, avant de faire du pop-corn une collation de fête foraine.
Q 14Quel type de maïs correspond à la variété botanique Zea mays var. indurata ?
Corné
Le latin indurata évoque la dureté du grain ; cette variété appartient à la sous-espèce cultivée Zea mays subsp. mays.
Q 15Qu'est-ce qui distingue les grains des maïs à éclater de ceux du maïs commun ?
Taille plus petite
Leur albumen est au contraire bien plus résistant que celui du maïs ordinaire, et ils gardent une forte teneur en eau.
Q 16Quelle forme de pop-corn les industriels préfèrent-ils pour les pop-corn enrobés de caramel ?
Champignon
Le grand public lui préfère généralement l'autre forme ; des variétés de maïs ont même été créées pour ne produire que l'une ou l'autre.
Q 17Quel défaut présente un grain de pop-corn chauffé trop rapidement ?
Centre dur
Chauffée trop vite, la coque cède sous la pression des couches externes avant que l'amidon du cœur n'ait pu se gélifier complètement.
Q 18Outre le maïs cultivé, quelles plantes comptent parmi les sous-espèces de Zea mays ?
Téosintes
Le maïs lui-même n'est qu'une sous-espèce de Zea mays, notée Z. m. subsp. mays, et les botanistes en distinguent plusieurs autres.
Q 19Quel est le principal ancêtre sauvage du maïs ?
Téosinte du Balsas
Cette graminée des basses terres du Mexique a été domestiquée il y a environ 9 000 ans ; un second téosinte, celui des hautes terres, s'y est hybridé plus tard.
Q 20Quelle teneur en eau du grain assure un éclatement optimal du pop-corn ?
14 %
Trop sec, le grain perd en expansion et le pourcentage de grains qui éclatent diminue ; trop humide, il éclate mal aussi.
Q 24Quelle consistance prend l'amidon d'un grain de pop-corn lorsqu'il cuit sous pression ?
Visqueuse
Cet état permet aux granules de s'agglutiner entre eux, sous l'effet combiné de la température et de la pression.
Q 25Quel nom commun porte le maïs de la variété Zea mays var. amylacea ?
Farineux
L'épithète amylacea renvoie à l'amidon, ce qui distingue ce type de grain tendre du maïs à grain dur, var. indurata.
Q 26À quelle époque a-t-on développé des maïs ne donnant qu'une seule forme de pop-corn ?
Fin des années 1990
Ces variétés spécialisées répondent à deux marchés : le grand public d'un côté, les industriels de l'enrobage de l'autre.
Q 27Par quelle partie du grain l'humidité s'échappe-t-elle lors d'un chauffage trop lent ?
Pointe
C'est par là que le grain s'attache à l'épi ; cette zone n'étant pas étanche, la pression ne monte pas assez pour briser la coque.
Q 28De quel pays la sous-espèce Zea mays huehuetenangensis est-elle endémique ?
Guatemala
Contrairement à cette sous-espèce d'Amérique centrale, les deux ancêtres sauvages du maïs viennent des basses et des hautes terres du Mexique.
Q 29Quelle proportion d'eau renferment les granules d'amidon d'un grain de maïs à pop-corn ?
8 à 25 %
L'intérieur du grain est en grande partie constitué de cet amidon en granules ; c'est leur eau qui, en bouillant, provoque l'explosion.
Q 30Quelle part des gènes du maïs actuel provient du téosinte du Mexique (subsp. mexicana) ?
15 à 25 %
Ce téosinte des hautes terres s'est hybridé avec le maïs environ 4 000 ans après la première domestication de la plante.